家業を継ぐ決意をし、東京に戻ってきたのは2014年の10月でした。
「あだちブラントyouthの会」に参加したのは、その約一ヶ月後。
初めてみんなと顔を合わせたのは、まだ改装する前の安心堂でした。
小早川くんを筆頭に、国ちゃん、かずくん、大智くん、栗ちゃん、あっちゃん、元ちゃん、井島さん。
あの頃の私は、離婚が成立して一年ほどの頃で、色んな負担や不安を抱えながら、自分の感情もよくわからないままに、必死な思いで日々過ごしていました。
右も左も分からぬまま、ただ父が足立ブランドの会長を務めていたという流れで、youthの会に「参加させられることになった」、そんな気持ちでした。
月一回の定例会も、ちっとも楽しみじゃなかった。
子どもたちもまだ中学生。
人生で2回も転校させられ、彼女たちもまだ不安な日々を過ごしていた頃。
夜に家を空けることに僅かな後ろめたさもあった。
そして、そもそも私は人見知りだ。
でも、元来真面目な性格の私は「お父さんの顔を潰すわけにもいかない」と、少し憂鬱な気持ちを抱えたまま、頑張って参加していたのでした。
でもみんなと仲良くなれたのも、そんなに時間は掛からなかったと思います。
みんな親切で、優しくて、明るくて、面白い人たちばかりだった。
私について根掘り葉掘り何か聞いてくることもせず、ただただ、迎え入れてくれました。
5年という月日は、あっという間でもあり、長いようでもあり、本当にたくさんの経験をさせてもらいました。
そして、たくさんの楽しい思い出もできました。
youthの会のことを聞かれると、いつも私はこう答えます。
「youthに入ってなかったら、今私はここにいることはなかったかもしれない」
これは嘘でも大袈裟でも、なんでもありません。
あの頃私は、経営のことも経済のことも何もわからない。
お金も地位も名誉もない。
子どもを2人抱えたシングルマザーでした。
あ、それは今もか（笑）
父が創業し、長い年月をかけ守り続けてきた会社を継ぐと言うことに、想像以上のプレッシャーがありました。
逃げ出したくなったこともあります。
投げ出したくなったこともあります。
円形脱毛症にもなりました。
悲しくて悔しくて、一人布団の中で声を押し殺して泣いた夜も何度もありました。
そんな私の支えになってくれたのは、youthの会の存在でした。
仲間という存在は、いてくれるだけで支えになる。
そして、背中を見せながら、導いてくれて、応援してくれました。
本当に本当に、たくさんの出会いがあり、たくさんの経験をさせていただきました。
たかが異業種交流グループと言われたら、そうなのかもしれない。
でも、私にとってyouthの仲間とは、恩人であり師匠であり、大切な大切な大切な友人たちです。
先日の定例会。
私と小早川くんが参加するのはこの日が最後。
本当に本当に、みんなありがとうございました。
youthを卒業すると言った時、娘たちに、ものすごい勢いで止められました（笑）
あんなに楽しそうだったのに？
みんなが大好きなのに？
なんで辞めなきゃならないの？
本気で心配してくれました。
正直言うと、とても寂しいです。
本当はいつまでも、みんなと一緒に楽しいこと、新しいことにチャレンジし続けていたい。
youthの会のメンバーであることが誇りだったし、youthのメンバーである自分のことが好きでした。
ただやっぱり。
人生には、引き際というものがあると思います。
自分より若い人たちが活躍するために、場所を明け渡さなければならない。
それを決断する時が来たんだと思っています。
そして、小早川くんが足立ブランド本体の会長に就任することが決まった今、わたしも全力で小早川くんを、足立ブランドを、支えていくのが、私らしい選択なのではないかと思いました。
見ず知らずの私を、経営者として導いてきてくれたのは小早川くんです。
何も知らなかった私の面倒を、本当によく見てくれました。
色んな交流の場に連れて行ってくれて、様々な経営者の方にご紹介してくれました。
いつも一緒に行動していたので、愛人疑惑が浮上したりして（笑）、迷惑をかけたと思います。
でもいつも、嫌な顔ひとつせず、色んな場所へ連れて行ってくれました。
いつも私の年齢を勝手にばらし、褒めてるようで遠回しにディスりながら笑いを取る小早川くん（嫌なやつじゃん笑）。
本当に本当に、感謝してます。
足立ブランド本体の重鎮たちが、長い年月をかけて作り上げてきた組織の中で、新しいことにチャレンジするということは、とても勇気が必要だったと思います。
たった一人で、誰も手を揚げてくれないかもしれないという状況の中で、「若手の会を作りたい」とメンバーを募ったその時を想像すると、尊敬以外の言葉が見つかりません。
最初の一歩を踏み出すことは、本当は誰にでもできることなんだけど、勇気を奮い立たせ実際に行動に移すことが出来る人は、そんなに多くはないと思います。
揺るぎない信念と覚悟がなければ、出来ないことだと言うことは、今の私には少しわかります。
だからまずは、youthの会を立ち上げてくれたことに、心からの感謝を申し上げます。
本当にありがとう。
そして、当時の震える子ウサギような私のことを、面倒くさがることもなく、荒野に見捨てることもなく、色々面倒みてくれて、経営者として導いてくれたこと。
本当に本当に感謝しています。
満を辞して、いよいよ足立ブランド会長に就任する小早川くん。
プレッシャーを感じないわけはありません。
完璧主義で強がりで、人に頼るのが苦手な小早川くんに、心からのエールを送りたいと思います。
フレーフレー！ま・さ・き！
がんばれー！！！
そして私も、足立ブランドのメンバーとして、父の思いを引き継ぎながらも、新たな挑戦をし続けていこうと決意しています。
たまたま足立区に会社があるという共通点のもと、生涯通して「仲間」と呼べる人たちに出会えたことは、まさに奇跡です。
これからも、ひとつひとつを大切にしていきたいと思ってます。
youthの会の卒業はひとつの区切り。
これからも新たな気持ちで、人生を楽しみたいと思います。
youthの会の皆さま、今まで本当にありがとうございました。
最高に楽しい思い出をありがとう！
これからも、これまでも。
本当にありがとう。