神戸と奄美、沖縄結ぶフェリー１０月で運休 国 逆らうとマスマス孤立する沖縄

神戸港と鹿児島・奄美群島、沖縄本島を結ぶ旅客フェリー「琉球エキスプレス」が、１０月７日の神戸出港便を最後に運航を休止することが８日、分かった。沖縄や奄美出身者が多く暮らす神戸・阪神間からの帰省の足などとして親しまれてきたが、近年は格安航空会社（ＬＣＣ）の台頭もあり利用客数が低迷。運航会社が貨物専用船に切り替える決断をした。（段　貴則）

　琉球エキスプレスを運航するマルエーフェリー（鹿児島県）によると、阪神航路の開設は１９７２年４月。沖縄県の本土復帰直前でもあり、当初は奄美群島発着だった。翌７３年に航路が沖縄本島まで延びた。

　航路の距離は約１３００キロ。神戸・六甲アイランドを出港する下り便は、大阪・南港に寄り、奄美群島の奄美大島、徳之島、沖永良部島、与論島を経て、沖縄・那覇新港へ３日かけて運航する。現在は２週間で３往復している。総トン数は６２６６トン、旅客定員は２４０人。

　航路開設当時、与論島観光などの離島ブームや沖縄国際海洋博覧会（７５年）の開催を追い風に、利用客が激増した。また戦前、沖縄や奄美群島から神戸・阪神間に仕事を求めて移り住んだ人が多く、帰省客でもにぎわった。記録を確認できる過去２０年間では、ピーク時の９８年度に年間約２万８千人が利用した。

　近年は、離島住民の少子高齢化に加え、フェリーの運賃よりかなり安い価格設定で参入してきたＬＣＣに利用客を奪われて苦戦。２０１６年度の乗船客数は、２０年ほど前の３割にも満たない約７８００人だった。

© 神戸新聞NEXT/神戸新聞社 運航を休止する旅客フェリー「琉球エキスプレス」（マルエーフェリー提…

　同社の担当者は「４５年の歴史がある航路。今後、奄美や沖縄が世界自然遺産に登録され、需要が戻れば、何とか旅客フェリーとして復活させたい。今回の決定はあくまでも『休止』で、貨物船として航路を維持したい」と話している。

　旅客フェリーとしての最後の神戸港着は７日午前。同日午後に出港する。１１日以降は貨物専用船が発着することになる。...

 

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