思い出の池北線

松本零士さんのラッピング列車、北海道・陸別で保存へ (朝日新聞) - goo ニュース

北海道東部を走る第三セクター鉄道「ふるさと銀河線」（池田町―北見市、１４０キロ）が２１日、廃止される。漫画家松本零士さん（６８）が「永遠に走り続けてほしい」と願いを託した、「銀河鉄道９９９」の絵を描いたラッピング列車は、子どもたちや鉄道ファンの夢を乗せて約３年半、北の大地を駆け抜けてきた。その車両が沿線の陸別町で、いつでも動かせる状態で保存されることになった。

　今年、北海道東部は４月になっても、まだ雪が消えない。新しい春を、もう迎えることのない銀河線の長い鉄路に１０両のディーゼルが行き交う。廃止後は、３両がミャンマーに、１両は国内の民間人に売却される。残りの６両が陸別町へ。このうち２両が「銀河鉄道９９９」だ。

　町や商工会は、川上駅―陸別駅間（９．８キロ）の鉄路を残し、車両が走ることができる状態で保存する。川上駅を歴史記念館にして、見学者は陸別駅から列車に乗って入館する。１月に設立した会社「銀河の森」の構想で、８月にも列車の第二の人生が始まる。

　松本さんのラッピング列車は０２年１１月２日に走り始めた。運営会社や支援団体から依頼を受け、沿線の写真を見ながら、真っ白な宇宙の中を走るイメージで描いた。「冬は広々とした北海道の雪の中を、夏は緑の大地を走る風景に合うよう、色合いを考えた」という。ただ、鉄道マニアとして知られる松本さんは、まだ一度も９９９に乗ったことがない。２０日のさよならイベントの臨時列車にも行けそうにない。

　鉄路が消える寂しさもある。子どものころ住んでいた小倉（北九州市）の家は、鹿児島線の線路のわきで、蒸気機関車の音を聞いて眠ったという。いまも仕事先に向かう時には、空路でなく鉄道を選ぶ。「切符を買い、乗ってしまえば、目的地に着く。時間も正確で、安心感があるね」

　だから、９９９が走り出すとき、「鉄道は大切な交通手段」とメッセージを寄せ、長く走り続けることを願った。陸別町に車両が保存されれば、行って乗ってみるつもりだ。

初めて北海道に行ったのは、１９８８年冬、中学２年生の時。
冬の夜行急行「まりも」に乗り、未明の午前４時に、ワインの里で知られる池田に降りたって、今のちほく高原鉄道ふるさと銀河線の前身に当たる、ＪＲ池北線に乗り換えた。連絡列車は約１時間の待ち合わせの陸別行き。朝の５時にもなっていない列車だというのに４両もつないでいて、長いなあとびっくりしたのだが、陸別まで行くのは２両だけで、後２両は途中の足寄まで回送とのこと。
汽車旅仲間と、どこへ行こうか話をしながら、松山千春は知っていても思い入れは全然ないから足寄はパス（というより、寝ていて気がつかなかったはず）、なんとなく寝ながら陸別に到着。
陸別から先へ行く列車は、２時間以上後の８時４８分までないので、駅舎にとどまるのもなんだから、眠気をこらえつつも、旅仲間と一緒に、陸別の街を散策する。
この辺り一帯は、北海道でも特に寒い地域の一つとしても知られており、町役場では「しばれフェスティバル　二月四日、五日」という横断幕や看板がでかでかと掲げられていた。「しばれる」はずなのだが、駅の温度計はマイナス６度あたりを指していて、このあたりの朝の気温とすれば暖かい部類に入るのだろう。
落ち葉を踏みしめながら、街をちょっと外れた小高い山に登る頃、朝陽が顔を出してきた。今となっては、どこから小高い山へ登ったのかは覚えていないのだが、今でも小高い山から眺めた陸別の町並みを忘れることはできない。とても小さな、まるで鉄道模型で再現できそうな街並み。
街中へ戻ると、一軒の食堂からもくもくと煙が上がっている。
仲間の一人がおやじさんに「１３人いるんだけど…」とうかがいを立ててみると、「ラーメンならできるよ」との答えに一同びっくり、ありがたく迎え入れてもらった。
いや、いくらなんでも東京だって朝っぱらから１３人も入れてくれる食堂なんてないですよ。それが北海道の片田舎と言っては失礼だけれども、陸別の街でこんなことになるとは…。ふうふう言いながらずるずるっと食べたみそラーメンの味は、今でも忘れない。あの食堂は、今でも営業しているのだろうか。
陸別からの北見行きが８時４８分だったので、８時半頃に腰を上げる。
駅で寝ている仲間に「ラーメンが食べられましたよ」と言うと、みな一同に「いいなあ…」と悔しがることしきり。こんなこともあるんですねえ。
陸別からの北見行きは、今は無きキハ２２。天井の電灯も蛍光灯ではなくて白熱灯だった。
陸別から３０分ほど乗った小利別で下車。駅前は何でも屋が一軒あるだけの、寂しい無人駅。
この小利別は、一応「日本一寒い駅」らしいのだが、駅にはその類の看板はなく、駅から少し歩いた国道沿いに、「日本一しばれる町　陸別　マイナス４２度」という看板を発見することが出来た。
駅前の何でも屋では、みんながカップ酒やらカップヌードルなどの暖を取るものを買い求めるなか、一人アイスクリームを所望する猛者がいた（笑）。試しに一口いただいたが、寒いやら冷たいやら、たまんねー！！！！

あれから１７年の年が流れ、１９８９年４月に、第３セクター「ちほく高原鉄道」に転換された。
しかし、少子高齢化の波には勝てず、沿線人口も減少、もはや自治体も補助するにたえられず、ついに、第３セクター転換路線としては神岡鉄道に次いで２番目に、経営を断念、全線のバス転換が決定されることとなってしまった。
今となっては、無理をしてでも去年の春あたりに行っておけば良かったと、少々後悔している。思い出の路線がまた一つ、潰えることになってしまうのだから。
思い出の陸別、小利別には、行きにくくなることだろう。転換バスも、陸別で系統分断されると聞いている。そうすると、陸別から小利別へ行くのも骨が折れるだろうし、小利別から北見へと、もと池北線のルートをたどるだけで一日がかりという可能性すらある。
今となれば、ばんえい北見競馬場があるから、もし行くとなれば、北見開催に合わせて行ってみたい気もするが、これとてばんえい競馬で一日、旧池北線巡りで一日、二日がかりとは効率が悪いような…。
俺の中では、記憶の中で、ずっと陸別の町に列車は走っている。
記憶の中で…。

ちほく高原鉄道、さようなら。