アトピー性皮膚炎の「かゆみ」の原因を解明

アトピー性皮膚炎は私の次男も学生時代に発症し10年ぐらい悩んでいましたが、他にも職場の仲間にも何人かおりかなり普遍的な病気のようです。

皆かゆみに苦しんでいましたが、そもそも「かゆみ」とは何かはなかなか難しい問題です。かゆみは「引っ掻きたくなるような不快な感覚」と定義されますが、かゆみは身体を守る防衛反応のひとつという説もあるようです。

皮膚に異物が付いた際にかゆみを感じることによって、異常が起きている場所を知らせ、その場所を掻いて取り除こうとする行動を起こすことから、かゆみは一種の生体防御反応であると考えられています。

アトピー性皮膚炎のかゆみはこういった物とは全く違っていますが、その患者数は年々増加傾向にあり、小児の10％がかかっているといわれています。

佐賀大学や富山大学の研究チームは、アトピー性皮膚炎のかゆみの原因となる物質とその反応機構を突き止め、かゆみを抑える薬となり得る化合物を発見したと発表しました。

アトピー性皮膚炎は強いかゆみを示すことが特徴で、日常生活の支障になるだけではなく同皮膚炎の悪化の原因にもなります。アトピー性皮膚炎は原因が解明されておらず、埃やダニ、食べ物といったアレルゲン物質やストレスなどが重なることで発症するといわれてきました。

薬物治療法はステロイドなどの抗炎症性外用薬や免疫抑制剤、抗ヒスタミン剤が挙げられますが、効き目には個人差がありすべてのかゆみに効くわけではありません。

研究チームは、顔面に局所的に強いかゆみを示すように遺伝子を組み替え、アトピー性皮膚炎を引き起こさせたモデルマウス「FADSマウス」を開発しました。アトピー性皮膚炎患者の皮膚組織で作られる物質の中でも、過剰に生産されているタンパク質「ぺリオスチン」に注目しました。

FADSマウスからぺリオスチンの遺伝子を欠損させると、顔面のかゆみの症状が改善していることが分かりました。皮膚組織を調べると皮下組織が増しており、炎症細胞が抑制されることを見出しました。

ぺリオスチンは知覚神経に作用してかゆみを引き起こすことが考えられます。これまでに製薬企業が薬剤として開発した化合物で、ぺリオスチンの阻害剤である「CP4715」に着目しました。

アトピー性皮膚炎の原因がぺリオスチンであることが分かったので、同阻害剤をFADSマウスに投与したところ、かゆみの改善が確認できました。CP4715は安全性の確認がある程度されているため、治療薬として応用・開発する期間の短縮が可能になるとみられています。

今回の研究結果はあくまで動物実験ですので、ヒトへ応用できるかはまだ時間がかかりますが、難治性のアトピー性皮膚炎の新しい治療法の可能性が出てきたといえるようです。