exponential は「指数（exponent）の（ial）」だが、ラテン語 のexponens（外に置いている）が語源という。外へ（ ex）置いて（pono）ある（ens）。シュティーフェルが冪指数を指示するために作った語である。
同じ冪指数をネイピアは「人工的数」numerus artificialisと最初は呼んでいた。これは真数（正弦）を「自然的数」（numerus naturalis）と呼んでいたのに対したものである。これがlogarithmになった。こちらもラテン語の比（logos）と数（arithmos）を語源にもつ。