もう追加点は許されなかった。しかし、城島高校打線はこれで火がついてしまい、２番３番バッターが連続ヒット。続くバッターは、打率７割５分を越えてる佐々木。これはどう考えたって分が悪い。その次のバッターは、福永と途中交替した高野。高野は今大会、一度も打席に立ってないようだ。ここは敬遠で逃げ、高野と勝負した方が無難だろう。
佐々木敬遠で２アウトランナー満塁。高野がバッターボックスに立った。さっきはマスクで気づかなかったが、こいつ、高２のクセして、織田信長みたいな立派な口ひげを生やしてやがった。貫禄だけは一人前だ。
中井の１球目。カキーン！！ 大きな打球がレフトに飛んだ。ま、満塁ホームラン！？ しかし、打球は大きく反れ、ファールとなった。こいつ、意外とスラッガーだったらしい。中井、慎重に行け！！
が、しかし、中井は慎重になるどころか、びびってしまい、２球目は大きくはずしてしまった。３球目も明らかなボール。４球目もボール。カウント１─３。このままじゃ、押し出しになってしまう。中井、お願いだ。落ち着いてストライクを取ってくれ。
５球目。今度はストライクゾーン。が、あまい。高野は見逃さなかった。カキーン！！ 打球はレフトへ… しかし、これもファールになってくれた。
２アウトランナー満塁、カウント２─３。絶体絶命…
※
「タイム！！」
と、中井がふいにタイムをかけた。そしてオレに歩み寄り、こう言った。
「替わってください」
替われって？… オレに投げろってゆーのか？
「む、むりゆーなよ。オレがまともに投げられないってこと、知ってんだろ？」
「オレ、もう投げるタマがないっす。でも、ピッチャー経験豊富なキャプテンなら、投げるタマがきっとあるはずです」
オレは左ひじを曲げ、それを見た。
「で、でも、この腕じゃあなあ…」
「澤田のためにも、投げてください」
ふっ、とも子を出してきたか… そう、オレはとも子のためならなんでもできる。でも、むりなものはむりだよ… オレはにが笑いを見せることで拒否を示した。
すると中井は視線をはずし、何かを考え、そしてまたオレを見た。
「中学時代のあなたは、絶対逃げる人じゃなかった」
オレはその中井の言葉に、強烈なショックを感じた。
「ふっ、オレの中学時代を知ってんのか？」
「知ってますよ。オレの目標でしたからね」
中井は口がうまいからなあ。本当かどうか… だいたい、こいつ、野球を始めたのは高校に入ってからじゃないのか？
しかし、中学時代のオレは、中井の言う通り、絶対逃げるような男じゃなかった。むしろ、ピンチになればなるほど燃えるピッチャーだった。
「ふっ、わかったよ。投げよう」
中井がにやっとして、そしてオレにボールを手渡した。
「お願いします」
※
オレはマウンドに立った。久方ぶりのマウンド。まさかこんな形でマウンドに戻ってくるとは、夢にも思ってなかったよ…
しかし、オレには正直、投げるタマがない。ストレートもスライダーもカーブも、今の腕力じゃむりだ…
いや、待てよ。あのタマはどうだろう？… 実戦で投げたことはないが、練習ではほぼ手に入れてたあの変化球… 今でもきっと投げられるはずだ！！
気が付くと、観客のほとんどがオレを応援していた。オレは応援されると燃えるんだ。みんな、もっとオレを応援してくれ。オレに力をくれ！！
※
山なりの投球を見られたくないので、オレは規定の投球練習を省いた。ふと城島高校のベンチを見ると、柴田がまた例のごとくへらへらとしてた。他のほとんどの選手も、薄気味悪い笑みを浮かべてた。オレの恩師だった竹ノ内監督までもほくそ笑んでるようだ。オレが山なりのボールしか投げられないと思ってんだろう。けっ、バカにしやがって！！
オレはグローブの中でその特殊な変化球の握りをたしかめ、そして思いっきり振りかぶって投げた。
投球は山なりとなった。それを見てバッターの高野がにやっとした。けっ、思った通りのヘタレダマに見えるのか？ よーく見てみろ。揺れてんだろ！？ こいつはナックルボールってゆーんだよ！！
ボールは高野の手前で不自然に落ち出した。撃つ気満々だった高野は、慌ててバットを出した。しかし、バットはボールに当たらなかった。当たり前だ。ボールはホームベース手前で１バウンドしたんだから。
三振。オレの勝ちだ。球場は歓喜のうずに包まれた。
しかし、試合は振り出しに戻ってしまった。大リーグでナックルボールを武器にしてるピッチャーのほとんどは、このナックルボールだけで勝負してるが、正直オレのナックルボールは、ぜんぜんその域に達してない。なんとしても、９回裏で決着をつけないと…
※
この回、聖カトリーヌ紫苑学園の攻撃は、打順よく、１番の渡辺から。しかし、いまだ境のカミソリシュートが怖いらしく、完全に腰が引け、三振。続く大空も凡退した。ランナーが１人でも出れば、オレに打順が廻ってくるのだが…
３番バッターは、途中からサードに入った森。森は１年生ってことで控えに回ってるが、実はかなり使えるプレイヤーだ。オレは森の出塁を祈った。するとその祈りが通じたのか、森は三遊間を抜くヒットを撃ってくれた。どうやら境のシュートは、もうあまり切れてないようだ。こうなると、カミソリシュートの洗礼を受けてない森には、ただの棒ダマである。
※
いよいよオレの打順になった。左バッターのオレのときだけサイドスローになる境の１球目。切れのあるスライダーが、オレの胸元にズバッと決まった。どうやらスライダーの方は、まだ切れが残ってるようだ。
２球目。法則通りなら、外角ぎりぎりにストレートが来るはず。オレはそれに狙いを定めた。しかし、来たタマはオレを直撃するコースだった。オレは外角のタマを撃ちに行く態勢だったので、逃げる隙がなかった。なんとか背中を向けようとした瞬間、脇腹に豪速球が突き刺さった。
ドスッ 痛っ！！… オレはうずくまってしまった。息が… 息がまったくできなかった。境め、さっきのホームランの裏をかいて、狙いやがったな…
と、そのとき、主審がまたもや信じられない裁定を下した。わざと当たったから、デッドボールじゃないだと…
ふっ、黙って１塁に歩かしゃいいものを…
※
オレは立ち上がると、竹ノ内監督をにらんだ。監督はほくそえんでるように見えた。
もしオレがケガで倒れたら、うちのピッチャーは実戦経験のない北川だけになってしまう。だから潰す気でぶつけたんだろう。となると、また危険球が来るかも？… いったいどうすりゃいいんだ？…
ふとオレの脳裏にとも子のバッティングが浮かんだ。６回のヒットを撃ったときのバッティング… そうだ、とも子がやったあの打法をまた使おう。ただし、今度は１８０度逆のやつだ。
そう決断すると、オレはホームベースに覆いかぶさるようにバットを構えた。ふつうのピッチャーには投げにくい構えだが、はなっから危険球を投げようとしてる境には、かえって好都合な構えのはず。さあ、ぶつけてみろよ！！
境は不敵な笑みを浮かべると、３球目を投げた。やつの指先からボールが離れた瞬間、オレはさっと後ろに下がった。来たタマは案の定デッドボールコース、しかも顔面を狙った危険球だった。しかし、オレはバッターボックスの一番外側に立ち位置を移動させてたので、コース的にはど真ん中だ。ただ、めちゃくちゃ高い。けど、きっとこれが最後のチャンス。絶対撃たないと！！
オレは思いっきりバットを振り抜いた。
カキーン！！ 打球は大きく舞い上がり、外野フェンスを越え、球場そのものを越え、大空に消えてった。オレは撃ったままの姿勢で、それを見送った。
「ア、ア、アウトだ！！」
主審がまたいちゃもんをつける気らしい。
「意識的にバッターボックスの外に出て撃った。これは悪質な反則行為だ！！」
「おっさん、どこに目付てるんだよ！？ オレの足元、よく見てみろよ！！」
オレの足はバッターボックスの外側のラインにかかってはいたが、踏み出してはいなかった。主審はそれに気づくと、「うっ」と言ったまま、無言になってしまった。
※
サヨナラ場外ホームラン。しかし、審判がまたいちゃもんをつけてくるかもしれない。例えば、ベースの踏み忘れとか… オレはそれを気にし、１塁・２塁・３塁ベースを両足でポンポンポンと３度踏み付けながら、ダイヤモンドを廻った。
３塁を廻ったとき、ふと竹ノ内監督を見た。さぞや悔しい顔をしてるだろうと思ったら、意外や、晴れ晴れとした顔だった。
大歓声の中、オレはホームベースを踏んだ。
決勝戦進出決定！！ あと１勝で甲子園に行ける。とも子の夢がかなう… で、でも、とも子がいないんじゃ、たとえ甲子園に行っても…
とも子の心臓は蘇生したのだろうか？ それとも… ここまで試合に集中してきたが、勝利が決まったとたん、急にとも子のことが気になり出した。早く、一刻も早く、とも子が収容された病院に行きたくなった。
※
試合終了のあいさつ。校歌斉唱。それが済むと、共同インタビュー。本来ならキャプテンであるオレがインタビューを受けなくっちゃいけないのだが、それは中井にまかせ、北村とともにタクシーに飛び乗った。
※
「彼女、転校してきた日から、もうキャプテンに好意を寄せてたんですか？」
病院に向かうタクシーの中、重苦しい空気を切り裂くように、ふいに北村が質問してきた。
「ああ… 実のことをゆーと、前の日すでに会ってたんだ。
彼女、オレの古いファンだったらしい。この学園に転入して来たのも、オレが目当てだったみたいだ」
「じゃ、最初っからボクが入り込む余地はなかったんですね…
ボク、もう彼女から手を引きます。澤田さんを幸せにしてやってください」
す、すまない、北村…
しかし、もしとも子が万一になってたら、すべてが無意味になってしまう。頼む、とも子、生きててくれ！！…
佐々木敬遠で２アウトランナー満塁。高野がバッターボックスに立った。さっきはマスクで気づかなかったが、こいつ、高２のクセして、織田信長みたいな立派な口ひげを生やしてやがった。貫禄だけは一人前だ。
中井の１球目。カキーン！！ 大きな打球がレフトに飛んだ。ま、満塁ホームラン！？ しかし、打球は大きく反れ、ファールとなった。こいつ、意外とスラッガーだったらしい。中井、慎重に行け！！
が、しかし、中井は慎重になるどころか、びびってしまい、２球目は大きくはずしてしまった。３球目も明らかなボール。４球目もボール。カウント１─３。このままじゃ、押し出しになってしまう。中井、お願いだ。落ち着いてストライクを取ってくれ。
５球目。今度はストライクゾーン。が、あまい。高野は見逃さなかった。カキーン！！ 打球はレフトへ… しかし、これもファールになってくれた。
２アウトランナー満塁、カウント２─３。絶体絶命…
※
「タイム！！」
と、中井がふいにタイムをかけた。そしてオレに歩み寄り、こう言った。
「替わってください」
替われって？… オレに投げろってゆーのか？
「む、むりゆーなよ。オレがまともに投げられないってこと、知ってんだろ？」
「オレ、もう投げるタマがないっす。でも、ピッチャー経験豊富なキャプテンなら、投げるタマがきっとあるはずです」
オレは左ひじを曲げ、それを見た。
「で、でも、この腕じゃあなあ…」
「澤田のためにも、投げてください」
ふっ、とも子を出してきたか… そう、オレはとも子のためならなんでもできる。でも、むりなものはむりだよ… オレはにが笑いを見せることで拒否を示した。
すると中井は視線をはずし、何かを考え、そしてまたオレを見た。
「中学時代のあなたは、絶対逃げる人じゃなかった」
オレはその中井の言葉に、強烈なショックを感じた。
「ふっ、オレの中学時代を知ってんのか？」
「知ってますよ。オレの目標でしたからね」
中井は口がうまいからなあ。本当かどうか… だいたい、こいつ、野球を始めたのは高校に入ってからじゃないのか？
しかし、中学時代のオレは、中井の言う通り、絶対逃げるような男じゃなかった。むしろ、ピンチになればなるほど燃えるピッチャーだった。
「ふっ、わかったよ。投げよう」
中井がにやっとして、そしてオレにボールを手渡した。
「お願いします」
※
オレはマウンドに立った。久方ぶりのマウンド。まさかこんな形でマウンドに戻ってくるとは、夢にも思ってなかったよ…
しかし、オレには正直、投げるタマがない。ストレートもスライダーもカーブも、今の腕力じゃむりだ…
いや、待てよ。あのタマはどうだろう？… 実戦で投げたことはないが、練習ではほぼ手に入れてたあの変化球… 今でもきっと投げられるはずだ！！
気が付くと、観客のほとんどがオレを応援していた。オレは応援されると燃えるんだ。みんな、もっとオレを応援してくれ。オレに力をくれ！！
※
山なりの投球を見られたくないので、オレは規定の投球練習を省いた。ふと城島高校のベンチを見ると、柴田がまた例のごとくへらへらとしてた。他のほとんどの選手も、薄気味悪い笑みを浮かべてた。オレの恩師だった竹ノ内監督までもほくそ笑んでるようだ。オレが山なりのボールしか投げられないと思ってんだろう。けっ、バカにしやがって！！
オレはグローブの中でその特殊な変化球の握りをたしかめ、そして思いっきり振りかぶって投げた。
投球は山なりとなった。それを見てバッターの高野がにやっとした。けっ、思った通りのヘタレダマに見えるのか？ よーく見てみろ。揺れてんだろ！？ こいつはナックルボールってゆーんだよ！！
ボールは高野の手前で不自然に落ち出した。撃つ気満々だった高野は、慌ててバットを出した。しかし、バットはボールに当たらなかった。当たり前だ。ボールはホームベース手前で１バウンドしたんだから。
三振。オレの勝ちだ。球場は歓喜のうずに包まれた。
しかし、試合は振り出しに戻ってしまった。大リーグでナックルボールを武器にしてるピッチャーのほとんどは、このナックルボールだけで勝負してるが、正直オレのナックルボールは、ぜんぜんその域に達してない。なんとしても、９回裏で決着をつけないと…
※
この回、聖カトリーヌ紫苑学園の攻撃は、打順よく、１番の渡辺から。しかし、いまだ境のカミソリシュートが怖いらしく、完全に腰が引け、三振。続く大空も凡退した。ランナーが１人でも出れば、オレに打順が廻ってくるのだが…
３番バッターは、途中からサードに入った森。森は１年生ってことで控えに回ってるが、実はかなり使えるプレイヤーだ。オレは森の出塁を祈った。するとその祈りが通じたのか、森は三遊間を抜くヒットを撃ってくれた。どうやら境のシュートは、もうあまり切れてないようだ。こうなると、カミソリシュートの洗礼を受けてない森には、ただの棒ダマである。
※
いよいよオレの打順になった。左バッターのオレのときだけサイドスローになる境の１球目。切れのあるスライダーが、オレの胸元にズバッと決まった。どうやらスライダーの方は、まだ切れが残ってるようだ。
２球目。法則通りなら、外角ぎりぎりにストレートが来るはず。オレはそれに狙いを定めた。しかし、来たタマはオレを直撃するコースだった。オレは外角のタマを撃ちに行く態勢だったので、逃げる隙がなかった。なんとか背中を向けようとした瞬間、脇腹に豪速球が突き刺さった。
ドスッ 痛っ！！… オレはうずくまってしまった。息が… 息がまったくできなかった。境め、さっきのホームランの裏をかいて、狙いやがったな…
と、そのとき、主審がまたもや信じられない裁定を下した。わざと当たったから、デッドボールじゃないだと…
ふっ、黙って１塁に歩かしゃいいものを…
※
オレは立ち上がると、竹ノ内監督をにらんだ。監督はほくそえんでるように見えた。
もしオレがケガで倒れたら、うちのピッチャーは実戦経験のない北川だけになってしまう。だから潰す気でぶつけたんだろう。となると、また危険球が来るかも？… いったいどうすりゃいいんだ？…
ふとオレの脳裏にとも子のバッティングが浮かんだ。６回のヒットを撃ったときのバッティング… そうだ、とも子がやったあの打法をまた使おう。ただし、今度は１８０度逆のやつだ。
そう決断すると、オレはホームベースに覆いかぶさるようにバットを構えた。ふつうのピッチャーには投げにくい構えだが、はなっから危険球を投げようとしてる境には、かえって好都合な構えのはず。さあ、ぶつけてみろよ！！
境は不敵な笑みを浮かべると、３球目を投げた。やつの指先からボールが離れた瞬間、オレはさっと後ろに下がった。来たタマは案の定デッドボールコース、しかも顔面を狙った危険球だった。しかし、オレはバッターボックスの一番外側に立ち位置を移動させてたので、コース的にはど真ん中だ。ただ、めちゃくちゃ高い。けど、きっとこれが最後のチャンス。絶対撃たないと！！
オレは思いっきりバットを振り抜いた。
カキーン！！ 打球は大きく舞い上がり、外野フェンスを越え、球場そのものを越え、大空に消えてった。オレは撃ったままの姿勢で、それを見送った。
「ア、ア、アウトだ！！」
主審がまたいちゃもんをつける気らしい。
「意識的にバッターボックスの外に出て撃った。これは悪質な反則行為だ！！」
「おっさん、どこに目付てるんだよ！？ オレの足元、よく見てみろよ！！」
オレの足はバッターボックスの外側のラインにかかってはいたが、踏み出してはいなかった。主審はそれに気づくと、「うっ」と言ったまま、無言になってしまった。
※
サヨナラ場外ホームラン。しかし、審判がまたいちゃもんをつけてくるかもしれない。例えば、ベースの踏み忘れとか… オレはそれを気にし、１塁・２塁・３塁ベースを両足でポンポンポンと３度踏み付けながら、ダイヤモンドを廻った。
３塁を廻ったとき、ふと竹ノ内監督を見た。さぞや悔しい顔をしてるだろうと思ったら、意外や、晴れ晴れとした顔だった。
大歓声の中、オレはホームベースを踏んだ。
決勝戦進出決定！！ あと１勝で甲子園に行ける。とも子の夢がかなう… で、でも、とも子がいないんじゃ、たとえ甲子園に行っても…
とも子の心臓は蘇生したのだろうか？ それとも… ここまで試合に集中してきたが、勝利が決まったとたん、急にとも子のことが気になり出した。早く、一刻も早く、とも子が収容された病院に行きたくなった。
※
試合終了のあいさつ。校歌斉唱。それが済むと、共同インタビュー。本来ならキャプテンであるオレがインタビューを受けなくっちゃいけないのだが、それは中井にまかせ、北村とともにタクシーに飛び乗った。
※
「彼女、転校してきた日から、もうキャプテンに好意を寄せてたんですか？」
病院に向かうタクシーの中、重苦しい空気を切り裂くように、ふいに北村が質問してきた。
「ああ… 実のことをゆーと、前の日すでに会ってたんだ。
彼女、オレの古いファンだったらしい。この学園に転入して来たのも、オレが目当てだったみたいだ」
「じゃ、最初っからボクが入り込む余地はなかったんですね…
ボク、もう彼女から手を引きます。澤田さんを幸せにしてやってください」
す、すまない、北村…
しかし、もしとも子が万一になってたら、すべてが無意味になってしまう。頼む、とも子、生きててくれ！！…