ランニングコースのあの人は

　▼　春らしい陽差しに誘われ、
数日ぶりに、すっかり雪が消えた道を走った。
　１０キロを１時間少々かけて、自宅付近まで戻ってきた。
１１時を回っていただろうか。
　歩道の向こうから、ランドセルを背負い、
両手に手さげカバンを持った少年が歩いて来た。

　３，４年生くらいに思えた。
近づいた頃合いをみて、声をかけた。
　「学校へ、行ってきたの？」。
コロナで休校中だが、伊達では分散登校が始まっていた。

　走ってきたランナーから突然声がかかり、
少年は驚いた表情をした。
　もう一度、同じことを言った。
「学校へ、行ってきたの？」。
　今度は、分かったようで、
「ウン」とうなずいてくれた。

　すかさず私は続けた。
「よかったね！」。
　それは、思わず出た言葉だったが、
その少年はすぐに反応した。

　「ウ～ン！！」。
はずむような明るい声だった。
　いつまでも心に響いた。
　
　一瞬のすれ違い。
しかも、初めて言葉を交わした少年の、わずかな仕草だ。
　それでも今の子どもの心情を感じ、胸が痛んだ。　

　▼　そんな折り、東京都墨田区教育委員会が出したメッセージを知った。
まずは転記する。
　
　『　　　　　　墨田区の子どもたちへ
　　　学校がおやすみになり２週間が過ぎました。
　　　今回のお休みは、皆さんの体を感染から守るだけでなく、皆さんを
　　通して、ほかの人へとウィルスが広がることも防ぐための重要な取り
　　組みです。
　　　皆さんの我慢や頑張りが、皆さんにとって大切な人たちの命を守る
　　ことにつながるのです。
　　　皆さんは、このお休みの意味をよく考え、感染予防のために、手洗
　　いやうがいをしっかりして、外にもあまり出ずに、規則正しい生活を
　　していることでしょう。
　　　でも、毎日、テレビや新聞で報道されている、コロナウィルス感染
　　のニュースを見て、いつから学校で勉強ができるのか、不安に思って
　　いる人もいるでしょう。
　　　毎日、顔を合わせていた友達や先生とも会えずに、寂しい思いもし
　　ているでしょう。特に、卒業を迎える小学校６年生、中学校３年生の
　　皆さんは、それぞれの学校生活の最後の思い出を作る機会がなくなっ
　　てしまい、本当に残念な思いをしているのだと思います。
　　　お休みの間の長い時間の、いやな面、困った面を見るだけでなく、
　　今だからこそできることや、良い面にも目を向けてみましょう。
　　　お休みの日々を大切に過ごして、皆さんが登校するときに、先生や
　　友達と元気に会えることを願っています。
　　　　　　　　　　　　　　　令和２年３月　墨田区教育委員会　　　』

　一読し、熱いものを感じた。
メッセージの全てが、今の子ども達の境遇に寄り添っていた。
　学校へ行けない日々の寂しさ、コロナ感染への不安を察し、
その上で、自分自身と大切な人の命を守るための今だと、
優しく訴えかけていた。

　本来、なんとしても守るべき子ども達へ、
大人として精一杯誠実に、
送り届けたメッセージだと思えた。

　これを読んだ墨田区の多くの子は、
改めて資するものがあったに違いない。
　そう信じることができた。
私も一緒に頑張ろうと思った。
　
　▼　さて、話題を変える。
伊達では総合体育館の閉鎖が続いている。
　冬季は、そこの２階ランニングコースをよく利用する。

　このコースでは、私と家内のように冬季のみの利用ではなく、
年間を通して汗を流している市民も少なくない。

　そんな方々の何人かとは、顔馴染みになり、
近況など言葉を交えることがしばしばあった。

　そこで体を動かす機会を失った方々の、
今が気になっている。

　▼その女性とは、それまで数回挨拶をした程度だった。
それは、突然の申し込みだった。
　「いつも歩いているばかりなんですけど、
後ろからついて走ってみてもいいかしら。」
　　
　「どうぞ、どうぞ。」
私も家内も、伴走者の出現を喜んだ。

　その後、走りながらのやりとりだったが、
長距離を走った経験がないこと、
いつも走っている私たちを見て、
走りたくなったこと、
機会をみて、声をかけようと決めていたことが分かった。

　私たちより一回り以上若い彼女は、
後ろからすいすいと走り、
１周２００メートルを１０回まわり、
「２キロも走れた。嬉しい！」
と声にし、その後はウオーキングに切り替えた。

　そして、出会う度に
「一人じゃ走れないので、付いていっていいですか。」
笑顔で同意を求めてきた。

　楽しく一緒に走った。
１０周が、やがて１５周、２０周へと伸びた。
　そこで、コロナ騒動になってしまった。

　▼　私よりやや若い、その男性の姿をはじめて見たのは、
昨年の冬だった。

　ランニングと言っても、私と家内よりも遅い。
体育館のコースで、私たちが追い抜ける貴重な方だった。

　「後ろ、付いていってもいいかい。」
気さくに声をかけ、時折、私たちの後を追って走った。
　それでも、２，３周もすると、
付いて来れなくなり、音を上げた。

　ところが、今年の冬は違った。
走るフェームからスッとしていた。
　速さも別人だった。

　走りながら、言葉を交わした。
「いや、久しぶりですが、
走り方がいいですね。スピードもあってすごい。」
　衰える私の走りと比較し、心中は穏やかでなかったが、
素直に気持ちを伝えた。

　「そうかい。そう言ってもらって嬉しいわ。」
彼は、そう言いながら私の後を軽々と走った。

　「俺、脳梗塞で倒れてさ。
ようやく命があったんだ。
　助けてくれた先生が、運動するといい、
走るのもいいっていうから、やってるんだ。」
　そんな大病の後とは、想像もしなかった。

　思わず訊いた。
　「後遺症は、なかったんですか。」
「少し言葉がだめなんだ。」
　「気になりませんが・・・。」
「いや、こうしてしべっているとすごく疲れるんだ。」

　それから、何周かを一緒に走り、
「お先に」と、彼はコースから外れた。
　　
　そして、別れ際に言い残した。
「また明日も頑張るさ。
２，３日、間を開けると辛くなるからさ」。
　その直後の、閉館になった。
走らない日が、きっと続いているに違いない。

　▼　私より２歳年上のその男性は、
午前中なら必ず総合体育館にいた。
　ランニングコースでなければ、
１階フロアーで，何人もの仲間とソフトテニスをしていた。

　挨拶や言葉を交わすようになって、
もう４年にもなるだろうか。
　気さくな人柄が、好きだった。

　この冬は、昨年よりランニングする姿をよく見かけた。
それも、軽快な走り方に目を見張った。
　年齢を感じさせないスタミナにも驚いていた。

　洞爺湖マラソンのエントリー受付が始まった。
彼も、毎年、フルマラソンにチャレンジしていた。
　「もうエントリーしましたか。」
走りながら、声をかけてみた。

　すると、
「郵便局の振り込みで申し込もうと思ったら、
今年からその方法がなくなったんだって、
だからもう参加しないことにした。」
　彼は、あっけらかんとそう言った。

　ビックリして、私は応じた。
「私は、ネットで申し込みました。
追加できますよ。
　手間はかかりませんから、申し込みましょうか。」
「いや、いい。洞爺はもう止めた。」

　そう言いながら、彼の走りは私よりもスムーズだった。
「私よりもずっとずっといい走りなのに、
走らないんですか。
勿体ないですよ。」
　本当の気持ちだった。
しかし、すかさず彼は切り換えした。
　「嬉しいこと言うね。
冗談でも、その気になっちゃうよ・・・。
　その分、伊達ハーフで頑張るさ。」

　それから数日後、
伊達ハーフマラソンの中止も発表になった。
　　
　

　　　　山深い牧場の　早春