航空自衛隊が次期主力戦闘機として配備を決めたのが、世界最新鋭のステルス戦闘機Ｆ－３５だ。１９７４年から配備を開始したＦ－４ファントムＩＩの後継機種として、２０１６年から配備を開始する。
今、中国軍機は、沖縄県・尖閣諸島周辺をはじめとして、日本の領空近くでの示威飛行をほぼ毎日のように行っている。その都度、那覇基地などから戦闘機を緊急発進させ、対処している。
これをスクランブル発進と呼び、その回数は昨年９４３回を数え、東西冷戦当時に匹敵する事態となった。９４３回のうち、中国軍機によると思われるのが４６４回。国籍が判明しなかっただけで、中国軍機である可能性を秘めたものも多く、この数はさらに増える。
こうした状況に対処するため、まず老朽化したファントムで構成されている第３０２飛行隊を那覇基地から百里基地（茨城県）へ移駐した。その代わりとして、Ｆ－１５で構成される第２０４飛行隊を、百里基地から那覇基地へ移した。さらに、２０１６年にはＦ－１５で構成される第３０４飛行隊を築城基地（福岡県）から那覇基地へ移駐させる。
九州にできた穴を埋めるため、国産戦闘機であるＦ－２で構成される第８飛行隊を、三沢基地（青森県）から築城基地へと移駐させる計画もある。こうして、継ぎはぎのような部隊運用を強いられているのが現状だ。
ただ、Ｆ－１５もＦ－２も、すでに配備から１５～３０年がたつ機体であり、最新鋭化を進める中国軍機との均衡を保つのが難しくなった。
そこで、Ｆ－３５が導入されることになった。
Ｆ－３５は「統合打撃戦闘機」という新しいタイプの戦闘機だ。海空海兵隊及び同盟国空軍が同一の機体を使用することで、相互運用性の向上や、大量生産に伴うコスト減を成し遂げるため開発された。それぞれ異なるニーズに応えるため、戦闘機型のＡ型、垂直発着艦が可能なＢ型、空母艦載用のＣ型と３タイプある。空自が導入するのはＡ型だ。
対空・対艦・対地とあらゆる戦闘に対応できる多用途性が高く、それでいて高度にコンピューター化されたためパイロットの負担はこれまでよりも軽減される。米軍は「Ｆ－３５の後継は無人機となる」と公言している。
日本がＦ－３５の配備を決めた衝撃は、韓国を動揺させた。韓国空軍はすでに次期主力戦闘機としてＦ－１５サイレントイーグルと決めていたのだが、日本との均衡が保てなくなることを理由に白紙撤回し、慌ててＦ－３５に決めた。
アジア地域をステルス機が飛び交う時代が間もなくやってくる。
■菊池雅之（きくち・まさゆき） フォトジャーナリスト。１９７５年、東京都生まれ。講談社フライデー編集部を経てフリーに。陸海空自衛隊だけでなく、米軍やＮＡＴＯ軍、アジア各国の軍事情勢を取材する。著書に『こんなにスゴイ！ 自衛隊の新世代兵器』（竹書房）、『ビジュアルで分かる 自衛隊用語辞典』（双葉社）など。
築城基地撮影同好会提供
