後半部分、推敲、手直し、襟字なるキャラや設定は、増やしたらまずいと思って削除しました。
昼を過ぎてしまった、先生は来てくれるとキンブリーさんは言っていたけど、段々と不安になってきた、窓際の花瓶の花を一本抜き取った、そして花びらを一枚ずつむしる。
先生は来てくれる、いや、来てくれない、途中で帰った、帰ってない、最後の一枚になった。
「来てくれない」
思わず手に持っていた花を、えいっと床に投げつけた、人生の終着地点が、すぐ、そこに迫っていると思ってしまった。
来るといっても数日はかかるらしいのだが、マイナス思考なことはかり頭の中をぐるぐるだ。
このまま、野の花みたいに枯れてしまいたいなどと考えてしまう。
時計を見ると三時、世間ではアフタヌーン、おやつの時間だ、もし、ここが軍の施設でなくて先生の家ならシフォンやカップケーキ、クランペット、バターたっぷりの焼き菓子を、コーヒーや紅茶と一緒に食べているところだろう。
あのスカーでさえ、先生の作る菓子や料理も残さずに完食、お代わりもする、ちょっと図々しいんじゃないのと思うが、居候の自分が遠慮しろなんて文句は言えない。
仕事が休みだから先生のところに泊まっているのは、食べ物、食事か美味しい事も関係しているのかもなんて事を思ってしまう。
もう、寝よう、外は明るいけど、今の自分は無気力の駄目人間、そう言われても仕方ない、壁際に寝返りをうって世間様から背中を向けてたとき、ドアをノックする音がした。
入りますよとキンブリーさんの声がした。
「こちらです、先生」
思わず、起き上がろうとしたが、ずっと寝てばかりだったので足がしびれてベッドからずり落ちてしまった。
「大丈夫かね」
マルコーさんの声に、わずかに上半身を起こして両手を伸ばして抱きついた、ほっとしたという安心感、とにかく腕に力を込めて抱きついた。
「く、苦しいっ、首がっ」
その声に慌てて体を離す、顔を、まともに見る事ができない、もしかしたら来てくれないかもと思った自分の顔面を平手打ちどころか、殴ってしまいたいくらいだ。
(先生は、ちゃんと来てくれたじゃない)
食欲はあるかね、少しでもいいから食べなさいと言われて目の前に置かれたバスケットを見ると中には色々な焼き菓子が沢山詰まっていた、見ているだけで思わず食べたいと思ったが、何故か、手が出せない。
「これは最後の晩餐ですか、先生」
仕事を休んで、ここまで来て迷惑千万かけまくり、ごめんなさいと呟く彼女にマルコーは困惑した、何故、そこまでマイナス思考になるのかと思ってしまったが、もしかしてと思い。
「誰かに、何か言われたのかね」
女が硬直したように、呟きも止まった。
彼女が正式な助手になったと知ったとき、村の人間は喜んでいた、いや、中には専門の知識がないのにと思う人間もいたかもしれない、だが、そのことも事前に、きちんと説明した。
ふと、視線を感じて振り返ると後ろにいたスカーと目が合った、その瞬間、無言で男は目を逸らした。
村の人間でない、だが、そういう事を言いそうな人物は一人しかいない。
(もしかして、何か言ったのか、君は、スカー)
とにかく気持ちを前向きにさせなければとマルコーは食べなさいと声をかけた
「おまえさんの面倒は私がみると村の皆には言ってある、そうだ、帰ったらシチューを作ろう、クリーム、ビーフがいいかな」
マルコーの言葉に気持ちが緩み、クリームと呟く、芋と人参をたくさんというリクエストも忘れないのは女性ならではの、お約束という奴だ。
「先生、今夜の宿はお決まりですか」
キンブリーさんの問いかけに先生は宿を取るつもりだと言う、そんな会話を菓子を食べながら食べながら聞いていた。
「少し、この街でゆっくりして、汽車で帰るつもりだ、最近は忙しかったし、休みを取るには丁度いい」
「そうですか、どうせなら、ここより離れたところのホテルや宿の方がいいかもしれませんね、ねえっ、大佐」
そのときまで、ドアの前に立っている男の存在に初めて気づいた。
「その方が彼女も安心してぐっすりと眠れるというものです」
「キンブリーッ、貴様」
「私の中の正義の心とでもいうのでしょうか」
ぐっと言葉に詰まったマスタングは唸った。
(悪党面のくせに、よく、そんな台詞が平気な顔で)
「私は敷地内の見回りをだな」
「大佐、覗きは犯罪です、ついでにスリーサイズの」
「れっ、連呼するんじゃない、それにサイズはまだ、未確認だ」
大佐＝覗きは確定となり、部屋の中は、しんとなった。
そうか、軍の施設に保護されたのか、それなら大丈夫だろうとリン・ヤオは、ほっとした。
皇帝という立場になり即位したが、生来の気質は抜けるものではなく、暇な時間を作っては国内、外を問わず行ってくると言い残してふらりと旅に出たりしている。
まだ国は完全に立ち直ったとは言えない、だが、諸外国の事も気になる、それに友人や知人に会いたいと思い、今回は少し、まとまった休みを取ることにしたのだ。
即位する前とは違い、何も言わずに出て行くことははばかられたので、従者のランファンにだけは、少し出かけてくると言って出たのだ、ところが、彼女はこっそりとついて来た、それが分かったのは城を出て三日目のことだった。
そして、途中で盗賊、いや、盗人の集団に出くわしたのだ。
食べ物だけではない金目の物、宝石だけではなく、誘拐されたのか、女までいた事には驚いた、しかも、ずっと眠ったままだ。
リン・ヤオは不安になった、シン国には独自の療法もあり、治療を受けに他の国から来る人間も少なくない、薬、気の流れを変える術を施して見ても女は目が覚めない、死んでいる訳ではない、ただ、こんこんと眠り続けているのだ。
イシュヴァールの診療所へ帰るのではなく数日、この街のホテルで泊まって、それからゆっくりと帰ろうということになった。
また、気を遣わせて、おまけに余計な出費まで出させてしまった、内心、がっくりとした美夜だったが、マルコーの言葉に、こうなったら甘えようと決心した、診療所に帰ったら、掃除、家周りの草むしり、窓の隙間風を塞いで、とにかく役に立つところを見せなければと思った。
そろそろ帰り自宅の準備をしようと思ったとき、訪問者が現れた、青年と若い娘、二人よりも歳上らしき男性の三人だ。
リン・ヤオは女の姿を見ると安心した表情で、誘拐に最初に気づいたのはシャオメイ、自分の従者だと説明した。
眠り続けて目が覚めない事に困り、軍の施設なら医療設備も揃っているということで、ここに運ばれたらしい。
話を聞いて、そうなんだと思ったが、今は、こうして目が覚めているし、さっきまでは焼き菓子もバクバク食べていたので至って問題ナシだ。
それにしても先生だけでなく無関係の人間にまで迷惑をかけている。
しかも、リン・ヤオという青年は王、皇族らしい、若いのに立派だなあと思っていると、見舞いだと言って包みを渡された、受け取った紙袋は温かい、中を見ると中華まんらしきまんじゅうが入っていた。
さっきまで先生のお手製バターたっぷりの焼き菓子を食べていたので、それほど空腹感はないが、こういうとき、後で食べますというと気を悪くしないだろうかと思って頂きますと一つ、頬張った。
「お嬢さん、良かったら、焼き菓子を食べない」
自分だけ食べているというのもなんとなく具合が悪いので、助けてくれた女性に声をかけた。
ショートブレッドを囓った彼女が美味しいと呟く、その顔を見て内心、そうでしょうと自慢したくなった。
先生の菓子は、いや、料理も凄く美味しいのよと。