吸血鬼大作戦 ⑫

「おはようございます！」札付き四人娘は起立すると、白木先生に深々と頭を下げた。「今日もよろしくお願いします！」
「はいはい、あなた達、学校に来るだけで上等よね」
　白木先生は言って豪快に笑う。姉御肌なのだろう。札付き娘たちが素直だった。白木先生は明とくるみを見る。
「あら、新顔ね。それも男の子なんて初めてじゃないかしらねぇ……」白木先生はじろじろと明を見る。「このお姉さんたちのお友達？」
「お友達じゃなくて、おもちゃだよ、先生」
　文枝はぐふぐふ笑って、隣に座っている明の肩を抱えるように、その太い腕を回した。明の全身が硬直する。
「やめろよ、文枝」はるみが言う。「そいつは、くるみのおもちゃだろ？」
　全員が笑った。くるみも笑っている。白木先生は明を指差しながら笑っている。ふてくされているのは明だけだった。
「で？　本当はどこか痛かったりなんかするわけ？」ひとしきり笑ったあとに白木先生は明に言った。「それとも、一緒の娘の方？」
「こいつは、あたしの従妹のくるみさ」はるみが紹介した。「ほら、噂を聞いてない？　美人で頭が良くってってさ」
「ああ、聞いた聞いた！　道理で綺麗な娘だと思ったわ」白木先生は感心した顔でくるみを見ている。「この娘、はるみちゃんの従妹なんだ……　一方は優秀なのに、一方は……　ま、良いか」
「先生、そりゃないよ」はるみは文句を言う。「こう見えて、あたし、勉強はできるんだから」
「だったら、教室で勉強すれば？」
「教室が嫌いだから、無理」
「やれやれ……」
「白木先生！」くるみが割り込む。「実はお聞きしたいことがあるんです！」
「え？」突然のくるみに、白木先生はちょっと驚いた顔をした。「何かしら？　ひょっとして、スリーサイズとか？」
「いえ、違います」くるみは白木先生の冗談には乗らず、真剣な表情だった。「……とは言っても、聞きたがっているのは、このへっぽこですけど」
「はぇ？」いきなり話を振られた明は変な声を発した。「いえ、あの、その……」
「何よ、男らしく言いなさいよ！　そのために朝から保健室に来たんじゃない！」
　くるみの言葉に、他の不良娘たちも、そうだそうだとうなずく。……事情も知らないくせに、うなずくなよう！　明は思った。
「ほら、登校の時に言ってたじゃないの。事件の黒幕は……　って」
「分かったよ……」
　明は言った。ここでのらりくらりと逃げ回っても、いずれは八方塞がりになって追いつめられ、さらに悲惨な目に遇う事は分かっていたからだ。今はくるみだけじゃない、はるみとゆかいな仲間たちもくっついているのだ。勝ち目はない。
「先生は公園の猫事件と飼い犬事件の事、知ってますか？」
「知ってるわよ。ずいぶん物騒な町なのねと思ったから」
「そうですか……」
　明は黙ってしまった。皆の視線が明を突き刺している。
「それで？」白木先生が先を促す。「まさか、それだけってわけじゃないでしょ？」
「いえ、もう、良いです……」明は聞こえないくらいの小声で言った。これらの事件に白木先生は関係ないと思ったからだった。「すみませんでした。ボクが悪かったです……」
「何よ！　しっかりしなさいよ！」くるみが大きな声で言う。「白木先生が犯人で、吸血宇宙人だって！」
「なんだとお！」
　はるみが怒鳴りつけながら立ち上がった。他の不良娘たちも立ち上がる。それぞれが激怒の表情だ。
「てめえ、ふざけんじゃねえぞ！」
「一辺死んでみるか？」
「校庭に埋めるぞ！」
　不良娘たちは口々に明へ脅し文句を吐く。その迫力と漲る殺気に、明は腰が抜けたようになった。
「お待ち！」鋭い声を出したのは白木先生だった。娘たちの殺気がすうっと引いた。白木先生は笑顔を明に向けた。しかし、妙に迫力がある。「……君、何て名前？」
「……早田　……明　……です……」明はおろおろしながら答えた。「いえ、すみません……　くるみと話しているうちに、ちょっとそんな気になってしまって……」
「おい、へっぽこ！」はるみが怒鳴る。「てめえ、従妹のせいにしやがるのか、あ？」
「まあまあ」白木先生は手を上げて、はるみを制する。「……早田明君。……よくぞ、我が正体を見破ったわね……」
「は？」明は驚く。不良娘たちも後ずさる。くるみも目を丸くする。「……て、事は……　まさか……」
「そうよ、わたしが宇宙人よ」白木先生は低い声で言うと、じっと明を見つめる。白木先生の頬が次第に紅潮し、口元が歪んでくる。と――「あはははははは！」
　白木先生は堪えきれずに爆笑した。皆、あっけにとられている。白木先生は涙を流しながら笑っている。
「あはははは！　宇宙人だなんて、冗談に決まっているでしょ！　……しかし、へっぽこ君。中々君は楽しい子だねぇ……　あはははは！」


　つづく