DNAのメチル化が老化促進

細胞の中で酸素からエネルギーを生産するミトコンドリアは、細胞の核のＤＮＡ（デオキシリボ核酸）の変化によって機能が落ちるとの研究成果を、筑波大などのチームが英電子版科学誌「サイエンティフィック・リポーツ」に発表した。ミトコンドリアの機能低下は老化が進む一因と考えられており、今回の発見は「細胞の若返り」の研究に役立つ可能性があるという。

　ミトコンドリアの機能低下はこれまで、加齢によってミトコンドリア自体のＤＮＡが突然変異を起こすことが原因とみられていた。しかし、チームが胎児～１２歳、８０～９７歳の２グループから提供を受けた体細胞を分析すると、ミトコンドリアＤＮＡの突然変異に年齢による差はなかった。

　一方、高齢グループの細胞からｉＰＳ細胞（人工多能性幹細胞）を作ると、エネルギーを作る機能が回復した。ｉＰＳ細胞では、細胞核の時計を胎児のような状態に巻き戻す「初期化」が起きている。初期化してもミトコンドリアＤＮＡの突然変異は消えないため、機能低下は細胞核の遺伝子が「メチル化」と呼ばれる変化をしたのが原因だと結論付けた。

　さらに、機能低下した細胞にアミノ酸の一種「グリシン」を加えると、機能が一部回復することも確認された。チームの林純一・同大特命教授（細胞生物学）は「グリシンを摂取すれば老化を遅らせることが期待できるが、がん細胞を増やすとの報告もあり、慎重に研究を進めたい」と話す。

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