【ファンタジー小説】encounter 第12話(最終話) ※全文掲載

　私は、辺りを警戒しながら前に進んだ。
　角に来ると、ゆっくり覗き込んで人が来ないか確認した。
　誰も来ないとみると、足音をできるだけ立てないように、走り抜けた。
　すると、それらしき場所にたどり着いた。
　どうも人がいる気配がなかった。私は、ゆっくりと奥の場所に近づいた。
「なんで、探しに来たんだ！　帰り道はどうした？」
　牢屋越しにガトーが怒鳴ってきた。
「大丈夫！　帰り道への鍵も見つけて入れた」
　私は、拾った鍵をガトーに見せた。
「せっかく、リリーを帰らせるために、囮になってやったのに……」
　牢屋の床も、壁と同じ石材。その床の上であぐらをかき、呆れた様子で私を見ていた。
「私ね……」
　一瞬迷いが出て、言葉に詰まった。けど、思い切って言うことにした。
「私、ガトーのことが好きなんだと思う」
　ガトーがなんてリアクションするか、怖くてガトーの方を見られなかった。
「しょうがないな……」
　それを聞いてガトーの方を見た。やっぱり戸惑った様子で、苦笑いを見せていた。
「そこの壁に鍵がぶら下がっているだろ。それがここの鍵だ」
　私は、ガトーが指さす壁に飛びついて、すぐさま牢屋の鍵を開けた。

　ようやく牢屋から出たガトー。
「これで、無事に帰れるね」
「ああ、追っ手が来ないうちに行くか」
「そうだね」
　右手の中に大事に持っていた帰り道の鍵、もう一度しっかり握りしめた。
「これで、ずっと会えなくなるね」
「……そうだな」
　ガトーは浮かない表情だった。やっぱり、手助けは余計だったかな。
「ここでお別れね。見送らないでいいよ」
「オレは……。いや、ここで別れるか」
　ちょっと寂しいけど、お互いの世界があって、そこでの生活がある。ずっと一緒に居たいけど、ここで別れなければならない。
「いろいろ助けてくれて、ありがとう。すごく頼りになった」
「リリーも向こうで元気にやれよ」
「うん……。また一人になってしまうけど、がんばってみる」
　気持ちを落ち着かせようと、一呼吸をした。
「ごめんね。フィス君のこと。いろいろ聞くようなことをして……」
「それは、もう気にしなくていいよ」
「……ありがとう」
　最後の別れくらい、泣かないようにぐっと耐えた。
「ガトーも元気に過ごしてね」
　私は、ガトーと離れてしまう寂しさを耐えて、彼女から離れていった。

　再び、警戒しながら帰り道がある扉を目指した。
　でも、すごく素敵な気持ちでいっぱいだった。
　今思えば、思いかげない出会いだった。
　少年のようなガトーに危ない所を助けてもらい、しばらく共に生活をした。
　一人っ子の私には新鮮に感じた。
　ガトーはどっか遠くに住んでいる、お姉さんということで、ずっと大切な思い出にしておこう。
　そして、衛兵に会うことなく、あの扉まで来られた。
「ふぅ……」
　今度こそ、この扉を開ければ帰れる。そう思ったら緊張してきて、深呼吸をした。
　ずっと握りしめていた鍵をはめ込み、回して施錠を解いた。
　扉を開けると、あの光が大きく待ち構えていた。
　この中に入れば、帰れる。そう思ったら、階段の上から足音が聞こえてきた。
　それが徐々に近づいてきた。
「追っ手が来たかも……」
　見つからないように、その場にうずくまった。
「リリー！」
「ガトー？！」
　叫び声が間違いなくガトーのものと分かると、顔を上げて階段最上部を見上げた。
　階段を駆け下りるガトーを待ち構えようと立ち上がった。
　そして、階段を降りきると、ガトーは私を強く抱きしめてくれた。そして、言葉を発さずに、お互いに触れ合った。目を閉じると、柔らかいガトーの温もりを感じた。
　ゆっくり目を開けると、お互い見つめ合った。
「ごめんな。別れておきながら、追いかけてきて……」
「なんか嬉しい。ガトーが追いかけてくれるなんて」
　もう一度、抱擁した。これが最後だと思うと切ないはずなんだが、妙に安心感があった。
　ゆっくりとガトーの顔を見上げた。
「私は、ガトーと一緒に過ごせて楽しかった」
　ガトーは、私に見せたことのない笑顔で返してくれた。


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