プレーオフ第3戦を振り返る―1球の恐ろしさ、諦めない魂の強さ

　戦いが終わって1日経ちましたが、まだ虚脱感から抜け出せません。
　何せ勢い余って関西から西武ドームまで日帰りで馳せ参じるくらい集中していましたからね（＾＾；）おかげで今日は全く仕事になりませんでした…
　ですが、気持ちを切り替えるためにも、ここはしっかりと昨日の試合を振り返っておきたいと思います。

　昨日の関東はかなりの雨だったそうですが、それでも公式発表で38,000人の観客が西武ドームに詰め掛けました。
　先発投手は日ハムが江尻、西武が帆足。レギュラーシーズンでは共に相手から3勝を上げており、相性のいい投手同士のぶつかり合いです。
　試合は初回にいきなり動きます。2番に入った奈良原がヒットで出塁、小笠原がサードエラーで続くと、4番セギノールがレフトスタンドにホームラン！前日逃げ切った勢いそのままに、3点のリードを叩き出します。
　その裏、江尻は2アウトをとった後、フェルナンデスとカブレラを歩かせてしまい、一打同点の場面を作ってしまいます。ここでバッターは和田でしたが、何とかセカンドゴロで切り抜けて結局0点。とはいえ、リードが一瞬にして消えてしまう恐ろしさと、まだ8イニングもあるという現実が、私の心に重くのし掛かります。
　こういう試合では中押し点が早くほしいのですが、2回には2アウトからSHINJOと奈良原が連続ヒットを飛ばすも、小笠原が倒れ得点ならず。3回は3者凡退と、帆足を攻め立てることができません。
　するとその裏に悲劇が訪れます。先頭の高木浩之がセンターへのヒットで出塁、その後佐藤をこそ抑えたものの、赤田にはヒットを許し、フェルナンデスにはデッドボールを与え、1アウト満塁でカブレラを迎えることになります。
　前の日のように外野フライで済ませられれば…しかし、カブレラは同じ失敗を繰り返してくれはしませんでした。日ハムファンの陣取るレフトスタンドに逆転のグランドスラムが叩き込まれ、逆に1点差をつけられてしまいます。
　この後何とか後続は打ち取り、この回はこれ以上の失点をしないまま終了。逆転はされたものの、1点差なら十分射程圏内です。しかし、直後の4回表にはあっさり3者凡退。立ち直った帆足の前に、チャンスを作ることすらできず、攻守交替です。
　4回裏、ヒルマン監督は江尻に代えて入来を投入します。先月12日の千葉マリン、23日の福岡ドームと背信の投球が続いた入来でしたが、ここで汚名返上と行きたいところです。
　しかし、1アウトから高木浩之にフォアボールを出すと、佐藤、赤田と続けてライトへのヒットを浴び、またも1死満塁のピンチとなってしまいます。ところが、フェルナンデスはセンターフライ。タッチアップもできず、2死満塁でバッターはカブレラ。
　リーグを代表する恐るべきスラッガー、しかも前の打席は満塁ホームランを打った相手ですが、ここで入来は臆することなく、気迫の内角攻めを見せます。しかし、きわどいコーナーを突いた球はことごとくボールと判定され、あろうことか押し出しのフォアボールという結果になってしまいます。
　次の和田は三球三振に仕留め、最少失点で切り抜けることにはなったものの、何とも残念な失点としか言いようがありません。とはいえ、不運を呪っている時間などありません。こうなってしまった以上、なにがなんでも追いつき、逆転しなければならないのです。
　しかし、ここから日ハム打線は西武の継投の前に沈黙を強いられてしまいます。5回、6回は3者凡退、7回、8回にはフォアボールのランナーを出すのが精一杯。投手陣が踏ん張って点差を広げるのを阻止はしましたが、逆転勝利への望みは徐々にしぼんでいきます。
　そして、9回表。西武のマウンドは守護神豊田。もしこれがレギュラーシーズンの中の試合であれば、九分九厘諦めるところでしょう。しかし、今日だけは、そんなことは絶対に許されません。
　まず先頭の高橋信二がセンター前ヒットで出塁。チームにとって久々のヒットです。しかし、次の代打小田はあえなく三振。ここでバッターは途中出場の木元です。
　レギュラーシーズン終盤から2番セカンドでのスタメン出場が多くなった木元でしたが、この日は奈良原にその座を奪われました。そんな彼を見かねたのか、SHINJOは「つらいだろうけど絶対いい場面で回ってくるから、カッコよく決めろよ」という言葉を掛けたそうです。
　そのいいところで木元が放った打球は、逃げ切り勝利を確信していたであろうライトスタンドに飛び込んでいきました！選手やファンすべての諦めない気持ちがこめられた一打で、ついに5-5と追いつくことに成功したのです！
　こうなると、俄然ムードは日ハム有利に。ここで逆転の一打が出れば、そのまま勝利を収めてもおかしくありません。しかし、次の代打坪井はショートゴロ。そして2アウトランナーなしで、打順はトップのSHINJO。
　このプレーオフ、彼は万全の状態で出場することができませんでした。シーズン最終戦で右足を痛めていたのです。私もヤフスタで彼がほんの少しの間右足をかばう仕草をするのを見て、一抹の不安を感じていたのですが、はたして体調の悪さは打撃に影を落としていました。
　ですが、ここぞという場面で頼りになるのが（新庄ではなく）SHINJOです。この場面、誰よりも燃えていたことでしょう。しかし、ここで決めることはできませんでした。フォームを崩された彼の打球はボテボテのサードゴロ。結局同点のまま、試合は9回裏へ入ります。
　ここで抑えれば、シーズン同様12回までの延長戦。勝ち越し点を得ない限りプレーオフ進出は果たせませんが（引き分けなら西武が進出）、とにかくこれから1点を与えることも許されません。ぎりぎりの勝負が始まります。マウンドには8回から上がった横山。当然の続投です。
　先頭打者は和田。カウント2-2まで追い込んでから、横山が投げたフォークがはじき返されます。打球はレフトへ。しかし、レフトの守備についていた森本が、そのボールを捕球することはありませんでした。ボールはそのままスタンドへ。あまりにも劇的なホームランで、ファイターズの今年の夢は潰えました…

　この試合が悔しい敗戦であることはやはり間違いありません。選手、監督、コーチ、誰にとってもそれは同じ、いや、彼らは私よりもはるかに悔しさを感じていることでしょう。
　ですが、74勝58敗1分の相手に、66勝65敗2分のチームが、最終戦の最後のイニングまで食い下がり、両チームのファンならずとも感動するような試合を見せたのです。これは、大いに誇りに思うべきことでしょう。
　もちろん、このままの戦力で来季もプレーオフ圏内が確実とは思えません。特に大事な場面で失投の見られた投手陣の整備は最優先課題でしょう。横山というクローザーは確立したものの、リードを保ってそこにたどり着くには、先発も中継ぎも底上げをしなければなりませんし、コマを揃える必要もあるでしょう。
　とはいえ、これは来年の開幕までにじっくりと取り組めばよし、今はまず疲れを癒して、来るべき戦いに備えてほしいです。

　今「来るべき戦い」と書きましたが、これはなにも来季とは限りません。ファームの選手には、ファーム日本選手権という大事な1戦が控えています。
　相手はウエスタンリーグを制したドラゴンズ。多くの選手が1軍を経験しているだけに侮れない相手ですが、今季最後の試合、日本一で締めてもらいたいものです。
　さすがに宮崎までは行けませんが―本当に行きませんからね（＾＾；）―、思いはどこにいても同じ、進めファイターズ！