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下関市火ノ見山の高台にある私立下関国際高校。坂原秀尚（２９）が監督に就任する昨年８月まで、野球部は荒れに荒れていた。昨夏は部員の不祥事で組み合わせ抽選直前に出場停止。部室の窓は割れ、駐車場に転がっていたバットを誰も片付けようとはしなかった。きちんとそろった１１足のシューズ。去年は散らかった靴の上に着替えが載っていた＝下関市伊倉の下関国際高で
坂原は東亜大の現役の学生だ。広島の高校・大学を出て実業団で５年間プレーした「３度の飯より、の野球バカ」。高校野球の指導者を志し、教員免許取得のために昨年編入した。
２度目の学生生活を始めて約３カ月。ユニホームを着ない生活に欲求不満がたまりだした頃、下関国際のことを知った。同じ高台にあり、大学からも見えるその高校が気になりだした。
１カ月考えた末、名前も知らない校長に手紙を出した。「自分にお手伝いできることがあればやってみたい」。監督はすでに辞任して不在。校長自らノックバットを握って指導していた。即就任となった。
８月４日。グラウンドで部員たちと初めて顔を合わせた。顔はぼーっとし、Ｔシャツに短パン姿でボールを握る部員もいた。「この子たちは野球の練習の仕方を知らない」。「荒れ」の背景が見えた気がした。
生活態度を正すことから始めた。まずは落書きだらけだった部室の壁のペンキ塗りから。秋の大会シーズンを終えてチーム作りが本格化すると、靴のそろえ方、制服の着こなしと、マナーを厳しく説いた。
「押しかけ監督になんでそんなことを言われなければいけないんだ」。日ごろ意見しなかった部員たちが食ってかかるようになった。１人が辞めると皆が続いた。１１人いた部員が、年明けには４人になった。
朝は午前６時から、授業後は午後９時まで練習する。特に時間を割くのが走塁練習だ。塁間でつまずいてみたり、わざと飛び出してみたり。坂原が実業団で学んだトリックプレー。状況を細かく設定し、走塁や送球を考えさせる。定石を破ることもいとわない。
二言目には「どうせおれたちは……」と卑下していた生徒たち。坂原は「少しでも相手を上から見られる、自信のよりどころを作ってやりたい」と思う。そのためのマナー指導であり、型破りの実業団野球だった。叱（しか）りつけたあとは自宅アパートに泊め、話をした。
１年生が多く、昨年のチームより強いとは言い難い。それでも主将の千葉丈士（３年）は「今の方がいい」。「大会が楽しみ」と言う生徒たちの顔には明らかに覇気が見て取れた。
