「東京ラビリンス」第29話・許されない願い

「はっ！！」
　武蔵の懐に素早く飛び込み、みぞおちに放った一撃は、読まれていたかのように軽く阻まれた。すぐさまもう一方の拳を打ち込むが、こちらも完全に受け止められてしまう。一度間合いを取るべく、後方へ飛び退こうとしたが、その一瞬に足もとをすくわれた。
「――っ！」
　受け身を取りつつ倒れ込み、一回転して彼の追撃をかわすと、その勢いを利用して側頭部に蹴りを入れる――はずだったが、すんでのところで足首を掴まれてしまう。さらに、膝裏を抱え込んで体ごとのしかかられ、両腕までもがあっさりと取り押さえられた。逃れようと懸命に体を捩るが、彼の力には敵わず、ほとんど身動きすらとれない。
「も……もう一回！」
「いいかげん諦めろ」
　澪は躍起になって再戦を申し込むが、武蔵は溜息まじりに軽くあしらうだけだった。拘束していた両腕と左脚を解放し、少し体を起こすと、澪の顔にかかる乱れた黒髪をそっと払った。

　橘家と電話で交渉をしてから三日が過ぎた。
　それ以降、澪の手錠はずっと外されたままである。外に出なければ何をやってもいいと言われたが、やはりトレーニングくらいしかすることはない。それゆえ一人で黙々と体を動かしていたのだが、今朝ふと思い立ち、武蔵に手合わせの相手を頼んでみたのだ。
　彼は面白がって快諾してくれた。
　悠人以上に強い相手がいるのだから利用しない手はない。澪は大いに張り切って挑み掛かるものの、何度やっても軽くねじ伏せられるだけである。手合わせの意味があるのかも怪しい状態だ。実力が違いすぎることは嫌というほどわかったが、このまま終わるのは悔しく、なんとしてもせめて一矢報いたかった。

　澪は仰向けのまま、まっすぐに青い瞳を見つめて懇願する。
「あと一回でいいから、お願いっ！」
「もう勘弁してくれ。疲れたんだよ」
「嘘ばっかり」
　運動量でいえば、攻撃を仕掛ける澪の方が圧倒的に多い。おそらく澪よりずっと体力のある武蔵が、これしきのことで疲れるとはとても思えない。澪は思いきり頬を膨らませて不服を訴えるが、武蔵は大きく息をつき、ぐったりと澪に覆い被さるように脱力した。彼の体重がずしりとのしかかる。
「ちょっ、重いよ」
「しばらく休ませろ」
　武蔵は投げやりにそう言うと、澪の首筋に顔を埋めたまま、はぁっと熱い吐息を落とした。ドクドクと早鐘のような鼓動が、密着した体から伝わってくる。疲れているというのは本当なのかもしれない。
　でも、この体勢って――。
　先日、武蔵に抱かれそうになったあのときと似たような形になっている。違いは、服を着ていることと手錠がないことくらいだ。意識すると急に顔が火照り、体も熱くなってきた。鎮まれと思えば思うほど、鼓動も速くなっていく。どうしよう、と動けないまま狼狽えていると。
　ぎゅるるるるる――。
　腹の虫が盛大に悲鳴を上げた。
　しん、と時が止まったかのような静寂が訪れる。が、すぐに武蔵はククッと肩を震わせて笑い出した。ゆっくりと体を起こして立ち上がり、両手を腰に当てると、軽く息をつきながら小さく微笑んで言う。
「そろそろ昼飯の準備するか」
「え……あ、うん！」
　呆然と頬を紅潮させていた澪は、彼の一言で我にかえった。跳ねるように立ち上がり隣に並ぶ。
「お昼は何？」
「ぶり照り」
「やったぁ！」
　武蔵とともに台所へ向かいながら、無邪気に声を弾ませる。先ほどまでの動揺はもうどこにもない。足を止めずに歩く武蔵を、隣から覗き込んで見上げ、ニコッと屈託なく笑いかけた。

「ねぇ、お味噌汁も作るんだっけ？」
「あった方がいいだろ？」
「うん、じゃあ味噌とか出しとくね」
　澪は、武蔵に確認しながら一つ一つ食材を用意していく。
　拘束を解かれて以来、いつのまにか食事の準備や後片付けを手伝うようになっていた。武蔵に頼まれたからではなく、暇なので自発的に始めたことだ。家では専門のスタッフを雇っているという事情もあり、手伝いなどしたこともなかったが、武蔵との準備や後片付けはとても楽しく感じられた。
　こういうの、ささやかな幸せって言うのかな？
　手際よく料理を進める彼の手元を眺めながら、澪はふとそんなことを考える。人質として拉致軟禁された状態でおかしな話だが、それに近いものを実感していることは事実だった。

　昼食を平らげたあと、武蔵は思い出したようにテーブルの隅に手を伸ばした。
「懸賞金の三億円は寄付するらしいぜ」
　そう言いながら、無造作に掴んだ新聞をひょいと澪に手渡す。
　広げると、一面にその記事が大きく掲載されていた。孫娘が見つかったので三億円の懸賞金を取り下げること、寄せられた中に有益な情報はなかったこと、三億円は福祉団体に寄付することなどが書かれている。世間の反応が気になったが、そういったことは何も書かれていなかった。
「それで納得してくれればいいけど……あれっ？」
　難しい顔で新聞を畳もうとしたとき、ふと隣の見出しが目に入った。
　怪盗ファントム 予告通り高塚修司の作品を盗む――。
　そういえば、怪盗ファントムの予告があったと、数日前に武蔵から聞いていた。おそらく怪盗ファントムに扮していたのは遥である。澪がいない分、いつもより人数が少なかったはずだが、記事を読む限り問題はなかったようだ。
「良かった……」
　澪はほっと安堵の息をつき、胸を撫で下ろした。
「怪盗ファントムの方か？」
「うん、大丈夫だとは思ってたけど」
　武蔵の問いに答えると、新聞を四つ折りにしながら小さく笑う。しかし、対照的に彼の表情は険しくなった。瞬ぎもせず、まっすぐに澪の瞳を見つめて尋ねる。
「いつまで怪盗ファントムやるつもりなんだ？」
「え、私たちがハタチになるまでって聞いてるけど」
　なぜそんなことを聞くのか不思議に思いながらも、澪は素直に答えた。本来なら他言してはならないことだが、すでに正体は知られているので、この程度であれば彼に隠す意味はないだろう。
　武蔵は僅かに眉をひそめる。
「やらされてるのか？」
「うん、おじいさまに言われて仕方なく……私としては、あんまりやりたくなかったんだけどね。何だかんだ言っても、窃盗は犯罪だし、迷惑かけてるし、捕まったら困るし」
　澪は肩をすくめて苦笑を浮かべる。仲の良い友人にさえ話せないことなので、思わず愚痴をこぼしてしまったが、それでどうこうというつもりはなかった。だが――。
「それでも、あの家に帰りたいのか？」
「え？ うん……それは、そうだよ……」
　思いがけない問いかけに戸惑いを隠せない。追い打ちを掛けるように、鮮やかな青の瞳がまっすぐに澪を射抜く。
「俺なら、そんなことはさせないけどな」
　武蔵はそう言い残し、空になった食器を流しに運んでいく。その唇は固く結ばれていた。まるで何かを堪えているようであり、心なしか怒っているようにも見える。
　澪はわけがわからず、きょとんとして彼の端整な横顔を見つめた。

「ん……」
　鉛のように重たい瞼が、ぼんやりと開かれる。
　昼食後、することもなく布団で横になっていたら、いつのまにか眠りに落ちていたようだ。澪は眠い目を擦りながら、気怠い体を起こして部屋を見渡す。だが、武蔵の姿は見当たらなかった。シャワーかトイレだろうと気にはしなかったが、厚手のカーテンがゆるりと風をはらんでいるのを目にすると、吸い寄せられるようにその窓際へと向かっていった。
　カーテンとガラス窓を開き、冴え冴えした外気を感じながら顔を出す。
　そこは小さなベランダになっていた。白い塗装がところどころ剥げ落ち、泥で汚れ、隅には枯れ葉が溜まっている。あたりは鬱蒼とした木々に囲まれており、他の建物はひとつも見えなかった。木々の隙間からは柔らかい日射しが降りそそいでいる。
　案の定、武蔵はそのベランダの奥にいた。白い手すりに腰からもたれかかり、携帯電話で何かを喋っている。彼はちらりと澪を一瞥したが、気にすることなく電話を続けた。相手は誰だかわからないが、かなり親しげな口調に聞こえる。
　澪は裸足のままベランダに出た。肌を刺すような凛とした空気と、凍てついたベランダの冷たさに、ぶるりと身震いして鳥肌が立った。半袖Tシャツでは厳しい。確かもう三月に入っているはずだが、真冬としか思えない気候である。
「ああ、じゃあな」
　武蔵はそう言って電話を切った。左肘を手すりに置き、右手の携帯電話を掲げて見せる。
「篤史から。行方を突き止めたんだと」
「へぇ、ずいぶん早かったね」
　一週間ほどかかるという話だったが、まだあれから三日しか経っていない。その間には怪盗ファントムの仕事もあったはずだ。それだけ篤史たちが頑張ってくれたということだろう。
「明日の早朝、橘の屋敷で詳しく話を聞くことになった」
「私も一緒に行けるの？」
「ああ、ただしメルローズを救い出すまでは俺の側にいろよ」
「わかってる。約束は絶対に守るから」
　澪は寒さを堪えながら武蔵の隣に並び、ざらついた手すりに指をのせる。吐く息が仄かに白い。武蔵はそっと横目を流して口もとを上げると、腰からもたれたまま、手すりに両肘をついて大きく顔を上げた。真上には薄水色の空が広がっている。
「今日でこの生活も最後になる、のかもしれないな」
「最後にしなきゃ。頑張ってメルちゃん助け出そう？」
　澪はグッと両こぶしを握って訴える。が、武蔵は不思議そうな顔で振り向いた。
「メルちゃん？」
「メルローズだからメルちゃん」
「ああ……」
　勝手な呼び方をして彼の気分を害したかと思ったが、そうではなかったようだ。彼は納得したようにひとり頷くと、再び空を見上げ、ふっと曖昧な笑みを浮かべて目を細める。
「そうだな、助けないとな」
　その横顔を、澪は横目でちらりと窺った。暫しの逡巡のあと、躊躇いがちにそろりと切り出す。
「あのね」
「ん？」
「もし……もしね、助けられなかったら……」
　この仮定を口にすることが、どれだけ無神経で身勝手かはわかっている。それでも訊かずにはいられない。彼の表情が大きく曇ったのを見て、若干たじろいだが、引き下がることなく言葉を継ぐ。
「私、帰れないのかな」
　その声に隠しきれない不安が滲んだ。
　武蔵は眉を寄せ、足もとに視線を落として沈思する。
「……帰さない。そういう約束だったはずだ」
「人質として使い道がなくなったとしても？」
「ずっと、一生だ」
　彼の声は落ち着いていた。感情的になっているようには思えないが、どこまで本気なのか、あるいは冗談なのか、もしくは牽制なのか、澪には判別することが出来なかった。しかし、メルローズを助けさえすれば丸く収まる話であり、助けられなかったときのことを考えるのはやめようと、無理やりに思考を切り替える。
「なあ……」
「ん？」
　今度は武蔵が躊躇いがちに切り出した。澪には目を向けず、うつむいて手すりに背を預けたまま続ける。
「メルローズを助け出したら解放するが、おまえさえ良ければ、そのあともずっと一緒に暮らさないか？」
　予想外の提案に、澪は声もなく目を見開いた。
「二人きりじゃなくメルローズも一緒になるんだが……おまえとなら上手くやっていけると思う。あ、いや、別にメルローズの世話を押しつけるつもりじゃない。おまえと一緒にいたいだけだ。ここじゃなく橘の家の近くに部屋を借りてもいい。もちろん外出は自由だし、学校にも行けるようにする。だから……」
「それは、出来ないよ」
　彼のひたむきさに心苦しさを感じながらも、そう答えるより他になかった。
　武蔵の顔に仄暗い陰が落ちる。
「俺を、許せないか？」
「そうじゃなくて……えっと……私、付き合ってる人がいるし……」
　武蔵を恨んではいないが、彼の想いには応えられない。それが澪の率直な気持ちだった。そして、武蔵ならわかってくれると信じて、戸惑いながらも正直に伝えた。しかし、彼は苦々しく顔をしかめて舌打ちする。
「なるほど、あの会長秘書か」
「あ、師匠は違うよ。ただの保護者」
「保護者……ねぇ……」
　眉をひそめて、まるで信じてなさそうに言う。確かに、ここ数ヶ月のことを思い返してみると、ただの保護者とは言いがたいかもしれない。だが、澪との結婚を望んでいるなどと言って、わざわざ話を煩雑にはしたくなかった。
「付き合ってる人は別にいるもん」
「そいつのことが好きなのか？」
「好きだから付き合ってるんだよ？」
　どうしてそんな当たり前のことを訊いてくるのだろう、と訝るように小首を傾げる。武蔵はすっと逃げるように視線を逸らせたが、意を決したように口を引き結ぶと、今度は怖いくらい真剣な眼差しで見つめ返した。
「俺じゃ、ダメなのか？」
「えっ？」
「その男じゃなくて、俺を好きにはなれないか？」
「あ……えっと、嫌いってわけじゃないんだけど……」
　ここまで食い下がってくるとは思わなかった。嘘をついているわけではないのだが、言葉を選ぼうとして歯切れが悪くなってしまう。目を泳がせて口ごもった澪を見て、武蔵は何かを悟ったように自嘲の笑みを浮かべた。
「約束どおり、メルローズを助けるまでだな」
「うん……」
「今晩だけか」
「だね」
　今度こそメルローズを無事に助け出そう。その強い意志を持って武蔵と向かい合う。しかし、彼の青い瞳は揺らいでいた。曖昧に微笑みながら澪の頬に手を添える。その包み込むような優しい温もりに、胸が、身体が、奥からじわりと熱くなるのを感じた。
「む……さし……？」
　当惑を含んだ声で呼びかけると、彼はすうっと目を細めた。頬に置いていた手を髪に差し入れ、ゆっくりと澪に顔を近づけていく。彼が何をしようとしているか、わからないわけではない。心臓は壊れそうなくらいに激しく打っている。けれど、震える瞼を閉じ、為すがまま身じろぎもせずそれを受け入れた。
　温かい吐息と、少し冷えた唇が重なる。
　そのとき初めて気がついた。すでに身体中の至るところを彼に翻弄されていたが、唇だけはこれが初めてだということに。別れを惜しむかのような長い口づけ。柔らかな木漏れ日が二人に降りそそぎ、清冷な風になびく黒髪をきらきらと輝かせていた。

　最後の晩餐、ということになるのだろうか。
　その日の夕食はいつもと変わらないメニューだった。武蔵はせっかくなので特別なものを作りたかったようだが、急なことだったので食材を揃える時間がなかったらしい。しかし、あまり感傷的な気分になりたくないので、澪としてはこの方がありがたかった。それでも、最後にもういちど感謝の気持ちだけは伝えておこうと思う。
「ごちそうさま。美味しかったよ……今までありがとう……」
「ああ……」
　それだけで思いのほかしんみりとしてしまい、澪は慌てて笑顔を作ると、明るく振る舞いながら食器を流しに運んでいく。武蔵も一息ついてすぐに立ち上がった。
　二人並んで後片付けを始める。
　取り立てて話すこともなく、澪も武蔵も黙々と手を動かしていた。喋っていればそうでもないのだろうが、ついベランダでの出来事を思い出し、無意識のうちに表情が硬くなってしまう。彼の気持ちを疑っているわけではない。ただ、彼の口づけを抵抗なく受け入れた、自分自身の気持ちがわからなかった。

　夜が更けたころ、二人はひとつの布団で横になった。
　明日は朝早くに家を出ることになっている。そして、おそらく美咲と対峙することになるだろう。しっかり寝ておかなければと思うものの、今日のこと、明日のこと、いろいろと考えてしまって寝付けない。武蔵に背を向けて少し体を丸める。
「澪……」
「ん？」
　背後からの遠慮がちな呼びかけに、澪は振り向くことなく聞き返す。
「眠れないのか？」
「うん、武蔵も？」
「ああ……」
　武蔵は溜息まじりにそう答えると、おもむろに体を起こして前髪を掻き上げる。澪もつられるように起き上がり、両手をついて隣から彼を覗き込んだ。間接照明の薄明かりが背後にあるため、陰が落ちてよくはわからなかったが、随分と苦しげな表情をしているように見えた。
「どうしたの？」
　顔を近づけたまま小首を傾げて尋ねる。と、武蔵は無言で澪の肩を抱き寄せ、あっというまに懐に引き入れた。澪はすっぽりと彼の腕に収まる。もぞりと僅かに頭を上げるが、彼の顔はほとんど見えない。
「あ……あの……」
「俺は必ずメルローズを救い出さなければならない。そのためにこの国へ来た。それ以外の可能性を願うことは許されない。頭ではわかっているが、気持ちが……どうしてもついてこない……」
　彼の声は苦悶に満ちていた。
　澪は考えを巡らせながら慎重に言葉を紡ぐ。
「会えなくなるわけじゃ、ないよ」
「けれど、おまえは……」
　武蔵は言いよどみ、澪の体を抱く両腕に力を込める。そう、会えなくなるわけではないが、彼の望む形で会うことはできない。受け入れるわけにはいかない。澪は返す言葉もなく押し黙るしかなかった。
　長い沈黙が続く。
　澪も武蔵も動こうとしなかった。互いの鼓動が呼応するかのように合わさり、体温は融け合うかのように重なっていく。微かに触れた熱っぽい呼吸が、自分の体を、相手の体をさらに強く火照らせる。
　Tシャツの裾から、大きな手がそっと入り込んだ。
　澪はビクリと体を震わせる。
　しかし、その手は一瞬の躊躇いを見せただけで、ゆるゆると脇腹の上を彷徨い出した。まるで澪の気持ちを探るかのように――無理強いはしない、という彼の言葉が脳裏によみがえる。嫌だと言えば、やめてと言えば、やめてもらえる確信はあった。けれど。
　おずおずと、澪は彼の背中に両手をまわした。
「澪……」
　熱く濡れた声に耳をくすぐられて、ゾクリと芯から震える。次の瞬間、体が浮いたかと思うと仰向けに寝かされていた。目の前には武蔵の顔があった。暖色の間接照明に照らされ浮かび上がる表情は、怖いくらい真剣で、何か思い詰めているようにも見える。その双眸には烈しい情欲が滾っていた。
　優しく落とされた口づけは、次第に荒々しいものへと変わる。
　その間にも、手はTシャツの中へ滑り込み、胸の膨らみをやんわりと揉み、その頂きに刺激を与える。唇は顎から首筋へ、そして、いつのまにかはだけられた胸へと向かう。
　澪の口から小さな声が漏れ始めた。
　前回と行為自体に違いはないが、得られる感覚はまったくといっていいほど違う。それは、澪の心情によるものなのか、武蔵の心情によるものなのか、あるいはその双方が合わさった結果なのか――。
　中途半端に脱がされた服が、ことさら淫靡さを強調する。
　二人の息づかいと衣擦れの音、そして体の奏でる音が、暗がりの静寂に生々しく響いていた。
「澪……目を開けて、俺を見ろ……名前を、呼んでくれ……」
「……っ……ん……」
　掠れた声で求められ、澪は固く閉じていた瞼をそろりと開く。
　涙の滲んだ瞳に武蔵の顔が映った。
　熱に浮かされたように、唇が彼の名前を紡ぐ。
「む……さし…………ん、ぁっ」
　シーツを掴み白い喉を仰け反らせた澪を、武蔵が覆い被さり抱きしめる。澪も彼の背中に手をまわし、縋りつくように細い指に力を込めた。頭の中は真っ白で、もう何も考えられない。ただ体に与えられる感覚だけが、澪のすべてを支配していた。


…これまでのお話は「東京ラビリンス」でご覧ください。