「東京ラビリンス」番外編・ボーダーライン

「えっ、それは本当ですか？」
　悠人は受話器を強く握り、目を大きく見張って尋ね返す。
　西の空が鮮やかな朱色に染まっていた頃、仕事中だった悠人のところへ、中等部に通う澪の担任教諭から電話が入った。その教諭によると、澪が教室で同級生の男子を骨折させてしまい、今はその男子生徒とともに病院にいるという。おそらく喧嘩が原因ではないかということだが、二人とも口を閉ざし、何があったのかどうしても言おうとしないらしい。悠人はすぐさま仕事を切り上げると、保護者代理として、急いで澪たちのいる病院へ向かった。

「申し訳ありませんでした。治療費はすべてこちらで持たせていただきます」
「いえ、あまりお気になさらないでください。子供どうしの喧嘩でしょうし……」
　悠人が病院に着くと、すでに男子生徒の母親が到着していたため、事情を聞くよりも先にとりあえず謝罪をした。しかし、彼女も事情がわからないため、どう対応すればいいのか戸惑っている様子である。
　男子生徒の右腕はギプスで固められ、肩から白い三角巾で吊るされている。
　澪は自分が骨折させたと最初から認めているので、その点は間違いないのだろう。ただ、武術をやっている彼女には、喧嘩で手を出してはならないと言いつけてあり、実際に今まで一度も手を出したことはなく、それゆえ悠人には喧嘩というのがどうしても腑に落ちない。
「二人とも、何があったのか話してくれないか？」
　間を開けて長椅子に座っている澪と男子生徒に、悠人は腰を屈めて尋ねた。しかし、二人とも押し黙ったまま口を開こうとしない。それぞれ別々の方向に視線を向け、目を合わせないようにしているようだ。
「何を聞いてもこうなんですよ」
　担任の女性教諭が途方に暮れたように言う。
　悠人は体を起こすと、うつむく澪を見下ろして手を差し出した。
「澪、ちょっとおいで」
　彼女は当惑したようにおずおずと顔を上げた。漆黒の瞳が不安で揺らいでいる。しかし、悠人に逆らうことはせず、硬い表情でこくりと頷き、差し出された手を取って腰を上げた。
　彼女の手は、とても冷たかった。

「澪、何があったのか教えてくれるか？」
　廊下の突き当たりまで彼女を連れて行き、小さめの古い長椅子に座らせると、真正面から瞳を覗き込んで尋ねた。ここならば、男子生徒のところからは見えない。澪は戸惑ったように目を泳がせながらも、小さく頷き、鉛のように重かった口をようやく開いた。
「あ、あのね……」
　訥々と語られたその内容は――悠人にはとても許し難いものだった。全身の血液が逆流するかのような、激しい怒りを覚える。それでも我を忘れるわけにはいかない。きつくこぶしを握りしめ、爪が手のひらに食い込むのを感じながら、必死で理性をつなぎ止める。
「わかった……つらかったね……」
「うん……」
　すべてを話し終えた彼女は涙目になっていた。悠人は右手のこぶしをほどき、彼女をそっと胸に抱き込みながら、優しく何度もその頭を撫でる。震える瞼を閉じた彼女の目尻から、一筋の涙がこぼれ落ちた。
「しばらくここで待っていて」
　澪にそう言い残すと、悠人は煌々と蛍光灯のともる待合室の方へ戻っていく。大きく息を吸って吐いて、強くこぶしを握りしめ、高ぶった感情を懸命に鎮めようとしながら――。

「澪に話を聞いてきました」
　悠人がそう告げると、長椅子に座ったままの男子生徒はビクリと肩を震わせた。まるで悠人から逃げるように、背中を丸めて深くうつむき、血の気の引いた顔をこわばらせている。その額には大粒の汗が滲んでいた。一方、彼の母親と担任教諭は、真摯に悠人を見つめながら、息を詰めてその言葉の続きを待っている。
「澪が言うには――放課後、日直の仕事をしているときに、彼に不意打ちでキスをされて、驚いて思わず突き飛ばしてしまった、ということらしいのですが」
　簡潔に説明するだけではらわたが煮えくりかえりそうだった。それでも表面上は努めて冷静を装い、最後まで言い終わると、凍てついた視線をゆっくりと男子生徒に流す。
「ちょっとあんた本当なの？！」
　母親は男子生徒の胸ぐらを引っ掴んで問い詰めた。彼はだらだらと大量の汗を流しながら、バツが悪そうに顔をそむける。明確に答えはしなかったが、それは、ほぼ認めたに等しい態度である。
「このバカッ！ なんてことを！！」
　彼女は青ざめながら大声で叱りつけ、バシンと平手で息子の頭を叩く。そして、その頭を上から押さえつけたうえ、自分も腰を折って深々と頭を下げる。
「本当に、本当に申し訳ありませんでしたっ！！」
　もう結構です、頭を上げてください――そう言わなければと思うものの、黒い気持ちが渦巻いて、どうしても声にすることが出来ない。悠人はその場で立ち尽くしたまま、張り裂けんばかりにこぶしを握りしめ、ギリギリと奥歯を噛みしめ続けた。
　息の詰まる沈黙が続く。
　担任教諭は、悠人と母親たちを交互に見ながら、どうしたものかとオロオロしていた。
　そのとき――。
「あの……もういいです……」
　澪の弱々しい声が聞こえた。振り向くと、彼女は少し離れたところで困惑ぎみにうつむいていた。待っているように言ったはずだが、母親のただならぬ声が聞こえたので、驚いてやってきてしまったのだろう。
「私も怪我させちゃったし、お互いさまってことで……ねっ？」
　彼女はそう言いながら顔を上げると、可愛らしく小首を傾げ、ぎこちなくではあるが精一杯の微笑みを浮かべた。

　悠人たちが帰るころには、すっかり夜の帷が降りていた。
　桜の季節はとうに終わっていたが、まだ夜分は冷え、空気は凛と張り詰めている。濃紺色の空には数多の星が鮮やかに煌めいていた。だが、今の二人に夜空を楽しむ余裕はない。無言のまま、駐車場に停められた黒い小型車に乗り込んでいった。
　しかし、悠人はエンジンをかけようとしなかった。
　大きく溜息をつきながら、ハンドルを掴んでそこにもたれかかるだけである。とても運転する心境にはなれない。あの男子生徒が澪にしたことを考えると、頭が沸騰してどうにかなりそうだった。なのに、澪は責めもせずに許した――立派な褒めてやるべき行動のはずだが、それよりも苛つく気持ちの方が大きい。
「初めて、だったのか？」
「……うん」
　助手席の澪は、うつむいたまま消え入るように答えた。少し涙まじりの声である。初めてでなくても許せる話ではないが、初めてだと聞いたらなおさら腹立たしくなり、筋張ったこぶしが再び震え出した。しかし、その怒りのやり場はどこにもない。
「師匠だったら良かったのに」
「……えっ？！」
　ぽつりと落とされた澪の言葉に、悠人は弾かれるように勢いよくハンドルから飛び起きた。心臓が体から飛び出しそうなほど大きく脈打っている。息も出来ないほど苦しい。しかし、澪はそんな悠人に気付くこともなく、膝で重ねた手を見つめたまま淡々と続ける。
「師匠だったら、突き飛ばしても骨折しないと思うし」
「ああ、そういう意味……」
　悠人は嘆息しながらそう答えると、力なく苦笑を浮かべた。
　いったい自分は何を期待していたのだろう。彼女に告白されたことがあるから、そんな勘違いをしてしまったのだろうか。それももう4年も前の話だというのに。だいたい、彼女と自分とでは親子ほども年齢が離れているのだ。彼女はまだまだ子供で――心の中で懸命にそんな理由を並べ立てながら、ちらりと横目で澪を盗み見る。本当は、わかっていないわけではなかった。彼女だっていつまでも子供のままでないということを。
「なぁ、澪」
「うん……」
　悠人は意味もなくハンドルをきつく握り締め、その筋張った手に目を落とした。
「今日のことは事故みたいなものだ。だからノーカウントだ。初めてでも何でもないからもう忘れろ」
「えっ？」
　澪はきょとんとして大きな瞳をぱちくりさせる。
「いいか？ 約束だぞ？」
「うん……わかった……」
　悠人が強引に迫ると、澪は一応そう約束してくれた。ただ、今ひとつ納得できていないようである。それでも、こういう逃げ道を用意しておけば、精神的に少しは楽なのではないかと思う。彼女も、そして自分も――。
「ねえ、師匠」
　澪は悠人を覗き込み、それから少し遠慮がちに尋ねる。
「今日だけでいいから一緒に寝てくれる？」
　小学生の頃はたびたび一緒に寝ていたものの、中学に上がってからは一人で寝るようにと言ってあった。甘えん坊な澪は、それでもたまに一緒に寝たがったが、悠人はそれを許さなかった。けれど、さすがに今日だけは断るわけにいかないだろう。
「今日だけだよ」
「ありがとう」
　澪は薄く微笑むと、ぎゅっと縋りつくように抱きついてきた。そんな彼女を優しく抱き留めながら、悠人はフロントガラス越しに夜空を仰ぎ、無意識に小さく細く息をつく。その吐息の意味を、悠人自身、このときはまだはっきりと認識することができずにいた。


…これまでのお話は「東京ラビリンス」でご覧ください。