「遠くの光に踵を上げて」第88話 白い世界

「ホントに何なの？！ この寒さっ！！」
　レイラはソファで膝を抱え、頭から毛布を被り、歯を鳴らしながら震えていた。
「だから帰れって言っただろ」
　ジークはベッドの上から、呆れたような声を投げた。彼にも数枚の毛布が上乗せされている。寒いのは彼も同じだったが、情けない母親の姿を見ていたら、寒いと言葉にするのもバカらしくなった。
「帰っても寒いのは変わんないわよ！」
　レイラは噛みつくように言った。

　ジークはため息をつきながら、窓の外に目を向けた。鈍色の空から、絶え間なく白いものが舞い降りてくる。体が起こせないので空しか見えないが、街中、白くなっているのだろうと思った。薄暗いにもかかわらず、どことなく眩しさを感じる。白という色がなせる業に違いない。

　ここは負傷したジークが搬送された医療施設である。王宮の敷地内にあるらしい。母親のレイラは、昨晩、ここへやってきた。ジークが入院したとの連絡を受け、取るものも取りあえず、バイクを飛ばしたのだ。
　サイファは彼女に事の顛末を説明した。ジークは事故ということにしてもいいと思ったが、サイファは正直に話すことを選んだ。弁解も正当化もせず、淡々と事実のみを告げていた。一部の事柄については、敢えて触れなかったが、それは保身とは無関係のものである。
　レイラは黙って聞いていた。感情を抑えるように、口を固く結んでいた。
　サイファが話し終えると、彼女は無言で目を伏せた。じっと何かを考え込んでいるようだった。そして、ふいに顔を上げると、大きく腕を振り上げ、彼の頬を平手で打った。
　バチンと大きな音がした。
　サイファの顔は、横向きのまま動きを止めた。打たれた左頬は、じわりと赤みを増していった。
「これで、許すわ」
　レイラは噛みしめるように言った。
「死んでたらどうしたかわからないけど、生きてるし、ちゃんと治るっていうし……」
　微かに震える涙声で続ける。しかし、表情はしっかりとしていた。わずかに潤んだ瞳でサイファを見つめ、少し疲れたように微笑した。
「あなたも、つらかったわね」
　いたわるような、優しい口調だった。
　サイファは黙って深く頭を下げた。長い間、そうしていた。ジークには、彼の背中が泣いているように見えた。

　その後、サイファは、早く帰るようにとレイラに忠告した。次第に冷え込み、雪が降ってくるだろう、というのがその理由だった。
　つまり、この国を守る結界に異常があるということだ。
　この国は一年を通して過ごしやすく、それほど大きな気温の変動はない。氷点下にまでなるのは、結界に何らかの異常があるときのみである。滅多に起こることではない。通常、人の一生のうちで一度あるかないかだろう。
　だが、前回からわずか三年で、今回の異常が起きた。また、今までのほとんどは四大結界師の死亡、すなわち結界のバランスを欠いたことに起因するものだったが、今回はもっと直接的なことが原因である。レイチェルの魔導の暴発で、結界が損傷したのだ。天高く走った魔導の力が、結界を突き抜けたらしい。
　このようなことは今までになかった。そのため、まだ影響の予測はついていない。
　ジークは慄然とした。その威力をあらためて思い知らされた。レイチェルにそんな魔導力があるとは信じがたい気持ちだった。小柄な彼女の柔らかい微笑みと、国防をも脅かすほどの強大な魔導力が、どうしても結びつかなかった。
　だが、レイラには実感のない話だったようだ。きちんと理解したのは、寒くなり雪が降るということだけである。いや、それだけで十分だった。帰らなければならない理由は伝わったのだ。ジークも同様に、帰ることを勧めた。ここにいても、できることは何もない。
　しかし、彼女はふたりの忠告を聞こうとはしなかった。今晩くらいはジークのそばにいたいと言い張った。それは、母親として当然の思いかもしれない。
　サイファは強くは言わなかった。そもそも、強く言える立場にはなかった。彼女のために毛布とソファを用意すると、ふたりを残して部屋を出た。

　そして、翌朝。彼が言ったとおりのこの寒さ、というわけである。

「もう帰った方がいいんじゃねぇのか？ そのうちホントに帰れなくなるぞ」
　途切れる気配のない雪を見ながら、ジークは心配そうに言った。
「うーん、そうね……あんたも元気そうだし……」
　レイラは窓の外を眺め、それからジークの様子を窺った。体に重傷を負っているものの、表情や声の調子は普段と少しも変わらない。むしろ、何かすっきりしているように思える。心にまで傷を負ったわけではなさそうだ。
「わかった、今日は帰るわ」
　ソファから立ち上がり、被っていた毛布をそこに置く。途端に寒さが沁み入ってきた。ゾクッと身震いする。だが、毛布を被ったまま帰るわけにもいかない。帰るまでの我慢だ。動いてさえいれば、なんとか大丈夫だろうと思った。
「また来るわね」
「無理して来なくてもいいからな」
　一人前に気遣いする息子を見て、ふとレイラの悪戯心が顔を出した。ニッと笑って振り向く。
「アンジェリカとふたりっきりになれないから？」
「ばっ……バカ言ってんじゃねぇよ！」
　ジークは顔を真っ赤にして反論した。本当にそんなつもりはなかったのだが、これではまるで図星を指されたかのようだ。ますます焦ってしまう。しかし、おかしそうに声を殺して笑う母親を見て、からかわれているのだと悟った。相手の期待どおりの反応をしてしまう自分が恨めしい。
「ったく、早く帰れよ！ バイクは押してけよな」
「わかってるって」
　レイラはからりと笑って、ひらひらと手を振った。そして、寒そうに肩をすくませながら、小走りで部屋を出て行った。

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