「遠くの光に踵を上げて」番外編 小さな赤い花

　ユールベルはうつむいて教室を出た。放課後の雑踏の中をひとりで歩く。
　行くところがあるから――そう言ってレオナルドの誘いを断った。だが、本当は行くところなどなかった。別にレオナルドのことを嫌っているわけではない。ただ、何となく今日はひとりでいたい気分だった。沈んでいるときはいつもそうだ。レオナルドもそんなユールベルの気持ちを察してくれているようで、こういうときはしつこくは誘わずそっとしておいてくれるのだ。
　当てもなくぼんやりと王宮の方に向かう。
　心地よさそうな緑に惹かれ、中庭に足を踏み入れた。
　顔を大きく上に向ける。
　空は目にしみるほど青かった。
　空気がとても新鮮に感じた。
　重い雲がのしかかった自分の心とは、見事なくらいに対照的だった。

「ラウル、みてっ！」
　幼いその声に、ユールベルはびくりと体を竦ませた。反射的に大きな木に身を隠し、声の方をそっと窺う。
　そこには、木陰に座って本を広げるラウルと、その養女のルナがいた。まだ小さな彼女は、小さな花を手に、トコトコとラウルに走り寄っている。
「きれいな花」
「ああ……だが、あまりむやみに取るな」
「どうして？」
「自分で考えてみろ」
「んー……じゃあ、だいじなときだけにする」
　ルナはそう答えて、屈託のない笑顔を見せた。ラウルより少し明るい茶色の髪が、太陽の光を反射して眩しいくらいに光を放っている。手にした花をラウルの本の上に置くと、にこっと笑い、再びトコトコと庭の中央に走っていった。

　ユールベルは背後からそっとラウルに近づいた。
「仕事を休んでいいの？」
　ラウルは目線だけをユールベルに向け、すぐに前に戻した。
「たまにはいいだろう。どうせ患者は来ない」
「そんなに不真面目な人だとは思わなかった」
　ユールベルは大きな木の幹に寄りかかった。風が吹き、薄地の白いワンピースがひらひらと揺れる。上方では木の葉がざわざわと音を立てていた。
「立ってないで座れ」
　ラウルは顔も向けずに言った。
　ユールベルは目を細めてラウルを見た。しばらく迷っていたが、言われるまま隣に腰を下ろした。膝を抱えてうつむく。緑の芝生が少しチクチクとした。
「父親……なのね」
「そうだ」
　ラウルは短く答えた。
「私もあの子みたいに捨てられれば良かった」
　ユールベルは膝を引き寄せ、その上に額をのせた。
「そうすればラウルに拾ってもらって、もっと幸せに生きてこられたのに」
「可能性は低いな。捨てられているところに出会う確率は低い。出会ったとしても連れて帰るかはわからん」
　ラウルは淡々と言う。
　ユールベルは少し顔を上げて、横目で睨んだ。
「真面目に答えないで。少し夢を見たかっただけ」
　ラウルは少しもユールベルの方を見ていなかった。脚の上に置いた本に目を落としている。長い焦茶色の髪が、緩やかな風に吹かれてさらりと揺れた。


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