【小説】「パスク、あの場所で待っている」第38話

　朝と夕暮れに湯治をして、その間はほぼ修行にあてていた。
　睡眠以外の時間が勿体ないくらいだった。寝るのも惜しいくらい高揚感に包まれていた。
　キョウコのアドバイスも取り入れてみた。持続力を上げなくてはならない。
　体の傷も回復し、動きも以前のように取り戻していった。

　今朝も起きたばかりの重い体を動かし、目覚まし代わりに朝早く手作りの湯治場へ向かった。雨期に入ったせいで、今日もどんよりとした曇り空が続いていた。
　深夜も降ったのか、草木が水気を帯びて至る所で水滴が垂れていた。
　やっとの思いで湯治場へたどり着くと、先客が既に入っていた。いやいや、ここはオレが山奥に作った『自分専用』だから、土地勘のある町の人たちも知らない。
　警戒しながら近づいていくと、体つきの良い男が一人、こちらに気がついていないのか、のんびり居座っていた。
　背後に回って、ようやくこちらの気配に気付いた。
「ここの風呂は熱いな。よくこんな川からも遠いところに作ったな！」
　よく見ると、川から水を運んできたのか、一緒に紛れていた小さなゴミが湯船に浮いていた。
「結局、地元の湯が一番だな！」
　散々汚しておいて、ケチをつける。まるでムギみたいな事をいう。
「かんましてから入るに決まっているだろうが！　この非常識め！」
　腕の筋肉、特に二の腕が太い。そして、誰も知らないところに入り込む。ほぼ間違いなく選考会参加者だろう。斬りつけるフリをして、寸止めしてみた。
　素人なら避けようとするが、それを読んだのか微動だにしなかった。
「やはり参加者か……」
　タトリーニと名乗った男は、湯船から出ると着替え始めた。
「長旅でちょうどいいところに風呂があって、疲れも癒えたな」
　そんな余裕綽々としている状況に、ふと気付いた。
「……スキあり！」
　チャンスとばかりにタトリーニに襲いかかり、かわすのが全力の所を容赦なく斬りかかった。
「卑怯者！　上が……まだだ！」
「選考会に、不意打ちは認められているんだよ！」
　手当たり次第に落ち木を拾い投げて応戦してきたが、まるで攻撃らしいものには成り立っていなかった。
　本気なのか、わざとなのか、笑わし方は利汰右衛門のようだった。
　落ち木攻撃が止んだかと思ったら、いつの間にかどこかへ消えていった。さすがに体勢を整えるためだろう。
　しかし、こちらも不用意に攻撃に行ったわけではない。半分以下の力で愛剣を振り回し、追いかけた。ちょっとは相手も体力も奪えたはず。
　一瞬の殺気を感じ、強風を容易く受け流すように交わして、様子を窺う。
「あとちょっとだったか……」
　攻撃に機敏性はなく、タトリーニが悔しがるほど、惜しくはなかったはずだが……。
「ここからが、本気だ！」
　タトリーニの剣は、刀身は真っ直ぐ伸びて、やや幅が広いもの。全長は人の背丈の半分くらいといったところか。
　山の傾斜を利用して駆け下りて、勢いよい斬りかかってきた。瞬時に軌道を読む。高い金属音を奏でる。
　自信に満ちたタトリーニの顔が、やけに苛ついた。
「次は外さないからな！」
　タトリーニの挑発は流した。まだオレの方が余力があるからだ。


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↓今後の展開に期待を込めて！

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