４万年前、中央アジアに
「未知の古人類」生息、化石ＤＮＡ分析
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約４万年前、中央アジアに「未知の古人類」が生息していたとする研究成果を、ドイツ、米国、ロシアなどの国際研究チームが、２５日付の英科学誌「ネイチャー」（電子版）に発表した。シベリア南部の洞穴で見つかった化石からミトコンドリアＤＮＡを解読し、進化系統を分析した。未知の古人類は、現生人類やネアンデルタール人と共存していた可能性があるという。
マックスプランク研究所（ドイツ）などの国際研究チームは２００８年、ロシア、モンゴル、中国の国境に近いシベリア南部・アルタイ山脈の「デニソワ洞穴」で、４万８千～３万年前のヒトの指の化石を発見。１０ミリグラムの化石の粉から、細胞内小器官「ミトコンドリア」のＤＮＡを解読することに成功し、解析の結果、同時代に生息したネアンデルタール人とも現代人の祖先とも異なる系統の人類と結論づけた。
未知の古人類は、約１００万年前に現代人やネアンデルタール人の共通祖先から進化的に枝分かれをしたと考えられ、約４６万年前に現生人類と分岐したとされるネアンデルタール人よりも早くから、独自に進化したと推定される。
一方、化石が見つかった洞穴からは、多くの石器や骨器が見つかっており、ネアンデルタール人や現代人の祖先と近接して暮らしたことが示唆されるという。
現生人類は、約５万年前にアフリカからヨーロッパ、アジアに進出したと考えられている。一方、ネアンデルタール人は約２万５千年前に絶滅するまでヨーロッパ、アジアの広範囲に生息した。
これまで、ネアンデルタール人以外でユーラシアに進出した現生人類と共存した可能性があるのは、小型人類（フローレス原人）だけと考えられていた。研究チームは、中央アジアでは、これまで考えられていたより多様な人類が共存していた可能性がある、としている。
