「遠くの光に踵を上げて」番外編 途切れた鎖を繋ぐもの

「王宮ってやたら広いのね」
「ええ、すべてきちんと見てまわろうと思ったら、一日ではとても足りないわ」
　感嘆の声を上げるアルティナに、隣のレイチェルはにっこりと微笑みかけた。

　先日、アルティナは王子との婚姻を承諾した。今は王宮に入ってその準備をしているところだ。レイチェルは王宮付きの魔導師で、実質的にはアルティナの付き人、護衛、そして教育係である。
　今日はレイチェルが王宮内を案内してまわっていた。今後、アルティナは王宮内で暮らし、また必要とあらば仕切っていかねばならない。王宮のことを知らなくては話にならないのだ。

「でも、良かったのかしら。アンジェリカを連れて来ちゃって」
　レイチェルは肩にかかった金髪を払い上げながら、少し心配そうに言った。彼女の隣には、黒髪の小さな女の子がトコトコとついて歩いていた。娘のアンジェリカだ。レイチェルに娘がいることを知ったアルティナが、連れて来るようにと強く言ったのだ。
「いいって、いいって。これからもじゃんじゃん連れて来てよ。アンジェリカみたいな可愛い子なら大歓迎よ。もし、仕事上で都合が悪くなったときは、こっちで面倒を見てくれる人を調達すればいいんだし。そのくらいはしてもらえるでしょ？」
　アルティナはいたずらっぽく笑った。

　突然、レイチェルははっとして足を止めた。その視線の先には、背の高い男性が立っていた。彼女はまっすぐ彼を見据えたまま、とまどいがちに微笑んだ。
「久しぶりね、ラウル」
「ああ」
　彼のほうも一瞬だけ驚いた表情を見せた。だが、すぐに元の無表情に戻った。そっけなく返事をすると、じっと彼女を見つめた。
「何？ 知り合い？ 紹介してよ」
　アルティナは声を弾ませた。レイチェルはにっこりとして頷いた。
「こちらはラウル。王宮付きのお医者さんよ。そして、こちらはアルティナさん。今度、王子様と結婚することになっているの」
「どうも、よろしく！」
　アルティナはさっと右手を差し出した。ラウルも右手を出し、無表情で握手に応じた。
「おまえか。サイファに騙されて来た女というのは」
「失礼ね、騙されてなんかないわよ！」
　レイチェルはふたりのやりとりを聞いて、くすくすと笑った。
　ラウルは笑い声につられ、何気なく彼女を見た。そのとき、視界の端に小さな女の子が映った。レイチェルのドレスに隠れるようにしてこちらを見ている。彼が目を向けると、ビクッとしてぎゅっとドレスをつかんだ。
　レイチェルはしゃがんでアンジェリカを後ろから抱きしめた。
「この子は娘のアンジェリカよ」
　ラウルは目を見開いた。その小さな女の子を凝視する。
　黒い髪、黒い瞳――？
　レイチェルの夫のサイファから、アンジェリカの話は何度か聞いたことがあった。娘が歩くようになったとか、しゃべるようになったとか、そんな他愛もない話だ。だが、こんなことは聞いていなかった。黒い髪に黒い瞳。代々みな金髪碧眼のラグランジェ家としてはありえない色だ。なぜだ？ まさか――。
「抱いてみる？」
「いや……」
　ラウルは考えをめぐらせながら重い声で答え、足早にその場を去った。焦茶色の長い髪が、歩調に合わせ大きく波打った。


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