【小説】「パスク、あの場所で待っている」第31話

　ナランと別れてから、更に西へと旅路を歩んだ。蓋名島を離れて、別の島に渡り歩いたが、成果を上げることはおろか、候補者を見つけ出せずにいた。得るものがなく、泣く泣く引き返すことにした。
　行きとは違うルートで進んでいたが、行くつもりがなかった北の海岸線まで出てしまった。潮混じりの冷たい風に当たりながらも、対戦相手を探し回った。結局は見付けずにいて、内陸の方へ逃れた。

　夜遅くまで歩き果てて、ここら辺で野宿することにした。あと一日あれば家に着くので、ここは節約しようと考えた。
　野宿も一苦労である。大概は安全な宿を探す。一般市民を巻き込んではいけないとあり、対戦を申し込まれることはあっても、奇襲をかけてくることはない。今夜は宿までたどり着けなく、ちょうど古びた小屋があり、拝借することにした。

　日の出前に、なんとなく目覚めた。日が上がってくると居場所を特定されて、奇襲を受けかねない。早めに動かないと……！
　この辺りは山々に囲まれた土地柄なのか、朝靄がかかっており遠くの方までは見通せなかった
　数メートル先すら見えない靄を用心しながら、かいくぐった。こういう時こそ、襲われやすい。いつでも戦闘態勢に入れるように右手は愛剣に手をかけていた。
　徐々に辺りが晴れてくると、平屋建ての民家が建ち並ぶ街が見えてきた。近づいて見ると人だかりが何かを待つように集まっていた。それが自分だとは気づかなかった。
「やあ、君がパスクさんかい？」
　自慢げに、なびかせていた金色の長髪を掻き分けていた。その男を取り囲むように若い女性が集まるのも、うなずけるルックスだった。
　そして、オレの名前を呼んできて、味方だった試しがない。特に選考会中なんて。
「だれだよ、お前」
　すぐにも愛剣を引き抜けるようにしつつも、相手の出方を見極めていた。
「僕は、ピーノ・リブロ・モンタニャ・エレガンシアだよ」
「……長いな。ピーノ……なんだよ？」
「ピーノで構わないよ」
　だったら、そう言えよ。
「だいたいに、オレに何の用だ？」
「決まっているじゃないか。君を倒すためだよ」
　いかにも余裕がありそうで、人を見下したしゃべり方もそうだが、風上に立つピーノから甘い香水が鼻を刺激して、余計不愉快に感じる。
「そういって、泣き面かいて帰っても知らん」
「それはどうかな？　君がそうなるんじゃないかな」
　これは挑発だ。簡単には乗らない。
「初対戦にしては、随分と余裕があるな」
「確かに、君とは初めてだ。けどね、いろいろ情報は掴んでいるからね」
　ガセネタばかり集めて、相手を動揺させる作戦なんだろう。
「せっかく集めても、生かせないと意味はないよな！」
「だったら、試してみます。一切手加減しませんよ」
「ああ！　その黄色い歓声、悲鳴に変えてやるよ！」
「それは無理だね。だって君は……僕との相性が悪すぎるから」


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↓今後の展開に期待を込めて！

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