【小説】「パスク、あの場所で待っている」第39話

　おちゃらけていると思っていたタトリーニは、攻撃の本気度を増してきた。
　山を利用した戦術をとり、打ち合いとなった。
「さっきの攻撃は、たまがったな！」
「人が作った風呂を荒らしやがって！　もうちょっと叩かれろ！」
　のんびり風呂に浸かっているところへ、奇襲をかけたことを根に持っていた。勝手に入った上、ゴミ混じりの川の水を入れた報いだ。
『ちゃらけて見えて、あいつは動きが良い。それでもオレは——』
　山の傾斜に沿うように、タトリーニとの間合いを少しずつ詰めていく。そして、ちょっとずつ山を上がっていく。向こうも同じようなことを考えているのか、同調した動きを見せる。斜面の上を取っておけば有利だから、互いに見えない攻防が続いた。
　時折、フェイントを入れてみるが、引っかかってくれない。相当警戒しているようだ。
　木々が邪魔をしているので、なかなか踏み込めないのも事実だった。
　一瞬のスキを見逃さず、意を決する。僅かな木々の隙間を縫い、一気に詰めた。すぐさま振り抜く。
「……やるな」
「易々と、スキを与えてたまるか」
　タトリーニに見抜かれ、剣同士で押し合いになる。互いに睨み合ったのち、打ち合いへと発展した。
　激しく打ち合うと、斜面を下っていった。
　すると、なにかが背中にぶつかった。
「チャンス！」
　後ろには大木、目の前にはタトリーニに挟まれた。ここぞとばかりに斬りかかってきた。
「くそっ……」
　咄嗟に右へ回避した。勢い余ってタトリーニの剣は、大木に挟まった。
「形勢逆転だな……」
　この転機を逃さないと仕掛けてみたが、寸前でかわされた。間合いを空けて、お互い呼吸を整えた。
「あと少しで強制的に降参だったのにな……」
　タトリーニは、間際で引き抜けた剣の刃を眺め、調子を確かめていた。
　選考会の場合、手持ちの剣を失うと『反撃不可』となり、勝負が決まる。そのことを考慮して、寸止めで抑えていた。しかし、直前でかわされてしまったが……。
　緊迫した状況続きだったが、一息ついて心拍数も落ち着いてきた。
　一息吐いて地面を蹴り出し、再び間合いを詰める。フェイントを入れて誘い出す。まんまとかかったところを振り抜く。避けようと体勢を崩す。
「うぎっ……」
　体制を戻させないように尚も振り続ける。
「今度はさせない！」
　一切反撃の機会を与えなかった。
　いつの間にやら傾斜が緩くなり、山中だが平らな原に出てきてしまった。
　タトリーニは間合いを十分に空けて、一息入れるも、肩が激しく上下していた。
「パスクに、ここまでされるとは……」
「オレを見くびるからだ」
「……とは言え、策がある」
　不敵な笑みを見せながら構えると、一気にギアを上げたかのようにスピードアップしてきた。先程の斜面での戦闘が嘘のように思えるくらい。
『こいつ、ワザと食らっていたか……』
　斜面での争いが不利とみるや、平坦な方へ誘導してきたか。そうなると、この辺りの地形は調査済みって事になるか。
　反撃させないと、攻撃の手を緩めてこなかった。
「覚悟！」
　勝負を決めにかかろうと、更にギアを上げてきた。
「降参してもいいぜ！」
「まさかな！」
　つい思わず、笑ってしまった。
「だったら、思う存分楽しませてやるよ！」
「ああ、十分楽しいよ。剣術を始めた頃みたいに！」
　キョウコには、いろいろ感謝しなきゃな……。命を救ってもらったこともだが、いい助言をしてもらったと思う。
　そしてこの勝負、確実に決められる。その自信がオレにはある。


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↓今後の展開に期待を込めて！

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