【ファンタジー小説】encounter 第7話 ※全文掲載

『夕食は、また適当に取りなさい』
　ダイニングテーブルの上にあった母親の置き手紙に、今日もため息が出る。いつもこれだ。
　冷蔵庫の中をあさり出すこの光景も、日常の出来事へとなっていった。昔はパンと残り物で凌いでいたが、ここ最近は作ることを覚えた。といっても大したものは作れない。自分の飢えさえ満たせばよいのだから。
　父親は仕事が忙しく、「疲れた」といって休みの日でも相手にしてくれない。
　両親が共働きで、兄弟がいない私はこの家で孤独を感じていた。
　小さい時に私が寂しくならないようにと、くまのヌイグルミを買ってもらったことがあるが、話しかけてもなにも答えてくれない。腹話術でなにか言わせたらそれこそ寂しい。
　それが十二才までの話だった。

　十三才の夏。日曜日の昼間だというのに相変わらず家には誰もいなく、窓を開けて外ののどかな山間の風景を眺めていた。
　私があまりにもぼーっとしていたので、訪問者に気づかなかった。その訪問者は開けっ放しの玄関から堂々と入り、私が食べ残したミートボールに狙いをつけていた。ダイニングテーブルへよじ登ろうとする物音でやっと気づいた。
「何しているのよ」
　見つかって逃げるのかと思ったが、その茶色の猫は私の方を見て甘ったれた声を出してきた。
「分かったよ。あげる」
　小さくカットして、与えてあげた。よほど空腹だったのか、体育会系を連想させるほど、あっという間にガッツリと食べてしまった。満足して出て行くことなく、私のそばに寄り添うように離れようとしなかった。
「もしかして、ひとりなの？」
勝手な想像に過ぎなかった。しかし、今この瞬間私と一緒にいてくれる存在。

「ねぇ、この猫。飼ってもいい？」
　どう考えても迷い猫を飼って良いと言うと思えず、ダメもとで母親に頼み込んだ。
「好きにすれば？」
意外にもすんなり通って、その時は嬉しかった。
「それよりあなた。お隣の奥さんがね……」
よくわかった。私に興味がないって。
「ミミだけだよ。この家で私といてくれるのは」
ミミはありきたりな猫の鳴き声で返事をする。

　それからずっと、ミミのことを弟のようにかわいがった。
　寝るときはいつも一緒で、甘えるように向こうから私の布団に入ってきた。いつもミミの温もりを心地よく感じていた。
　食事も私が作ってあげたものを、食べさせてあげていた。おいしそうに食べてくれて、作るのが楽しかった。

　三年の月日が流れたある日。
「ミミー！　ご飯だよ」
　家じゅう叫んでみたが、反応がない。いつもだったら、臭いを嗅ぎつけてすぐ来るのに。ベッドの下や、山積みに置いておいた洗濯物の中。思い当たる所は探し回った。
　家の周りもひととおり見てみたがいなかった。
「おなかがすいたら、帰ってくるでしょ」
　その時は深刻に考えていなかった。だが、いくら待っても帰ってくることはなく、心配になってきた。
　ミミが帰ってきたのは、この三日後。あまりにも変わり果てた姿に絶句した。見つけた人によれば、車か何かにひかれたんじゃないか、と言うが信じたくなかった。これがミミだってことも。
「また一人になる……」
　これが嫌だったにも関わらず、部屋にこもるようになった。
　ミミをひいた人が誰だったとしても、恨む気はなかった。それより、いなくなったことがショックだった。

　両親が家からいなくなると、部屋から出て食べ物をあさる。外に出なくなったことを除けば、ミミが来る前と全く同じ生活になった。結局外に出ても同じことだし。
　キッチンで昼食を物色していると、一匹の猫が入り込んできた。その猫があまりにもミミに毛並みやらが似ていた。
「ミミなの？！」
　私の声に驚いて、テーブルのものを取り損ね、慌てて出て行ってしまった。すぐさま追いかけていった。
　近くの雑木林に逃げていくところまでは、追うことができたが見失ってしまった。必死に捜索をしたが、日が暮れる一方だった。
「やっぱり、思い違いだったのかな……」
　あきらめて帰ろうとあたりを見渡してみたら、全く見覚えのない場所に立っていた。

　そこで助けてくれた彼女と、いい友達になれると思っていた。気持ちをわかってあげたかった。だから、この話をした。しかし、ガトーは納得する様子はなかった。
「そうだよね……違いすぎるよね。拾った猫と、実の弟じゃあ……」


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↓今後の展開に期待を込めて！

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