【小説】「パスク、あの場所で待っている」第44話

「あいつ、しつこいぞ！」
　またもや煙幕に包まれて、嫌気が差してきた。
　煙幕の中から殺気を感じ、振り抜いた。感触が良かったが、なにか違う。
「ちっ。竹か！」
　深い煙に包まれてしまっては、相手を確認できない。それは相手も同じことだが。どのみち、この中で戦うには勝機が見えない。
　むやみに動くだけだと、体力を無駄に使うだけだ。
　まずは、この煙幕から抜け出そうとするが、竹が邪魔をして思うように抜けられない。
「くそっ！」
　追い打ちをかけようと、ミタチアが襲いかかってきた。応戦するも、勢いに負けて押し込まれてしまう。
　押し負けてしまい煙幕の外に出たが、尚も攻撃が続いた。
　これをチャンスと捉え、反撃に出る。状況が逆転され、ミタチアは間合いを空けた。
「随分と息が上がっているな」
　そう言ってみるが、オレも息が上がり呼吸を整える。
「敵を取るまでだ！」
　しかし、また煙幕攻撃をさせるわけにはいかない。なにか良い手がないかと考えた。
「……そうか！　コトミの予想通りだったな」
　ミタチアの呼吸が整う前に、一気に間合いを詰めた。
「させるか！」
　発煙弾を投げ込まれたが、発煙する前に走り抜き、振り抜いた。
「くっ……！」
　応戦するも、オレの方が力で押し込む。そのまま打ち合いになり、ミタチアは後退していく。
　オレは休むことなく、攻め続けた。
　ミタチアの振る力が弱くなるのを感じ、体力が無くなってきたのがよく分かる。
「ちくしょう！」
　再び間合いを空けて、荒い呼吸を続けた。
「そんなに、焦らなくても勝負は決めてやるよ」
　オレも体力を消費してきたが、全力で地面を蹴り、ミタチアに詰めた。煙幕を張られて、一気に視界が暗くなった。
　そして、衝撃音が聞こえた。
「そこか！」
　愛剣を音の方へ、力一杯に振り抜いた——。

　風が弱く、竹林の葉がこすれ合う音が、時折微かに聞こえる。
　煙もなかなか晴れないが、次第に薄くなってきた。
　そして、土壁を背にしたミタチア。その首元ギリギリに刃があり、足下にはミタチアの剣が落ちていた。
「勝負あったな！」
「……うぅ、降参だ！」
　その言葉を聞くと、愛剣を鞘にしまった。
「どんなに煙幕を張っても、後ろに建物があれば進行方向は限られる」
　これだけの大きな庭園、ひとつくらい休憩所があってもおかしくない。
　木々の間から見えた休憩所。ここの外壁の角になっているところに追い込み、相手の行き先を限定させた。
　コトミが言うように、甘いものを食べながら、この庭園を眺めたくなるな。

「テオに会ったら、よろしくな！」
　ミタチアに別れを告げると、庭園を後にして、このまま北を目指すことにした。
　コトミが寄ってこないところをみると、交代したのだろう。
　どこかで甘いものでも、食べているのか。
　コトミには、なにかと助けられている気がする。


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↓今後の展開に期待を込めて！

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