【小説】夏実と魔術書ナナ －小さなキセキ－

　家を出てから二年は経ったのかな……。十七歳になり、相方のナナと一緒に暮らして、仕事にも就くことができた。
　家は古びたアパートを格安で借りることができた。それも店長さんのお陰かな。お風呂も付いている1DK、実質ひとり暮らしにはちょうどいい広さだった。

「夏実ちゃん、朝ごはんは？」
　一月のまだ寒い平日の七時。ぼんやり夢心地から、ナナの声がうるさく聞こえる。まだ眠いのに……。
「……失敗作のお菓子なら、冷蔵庫にあるよ……」
　ナナがあんまりにもしつこく言ってくるから、暖かい布団の中から左腕を出して、小さな冷蔵庫に入っている試作品を指し示した。
「そればっかりじゃないか！」
「ナナは食べなくても大丈夫でしょ……本なんだし」
「猫の姿になっているときは、食べたいの！」
　どっちにしろ一緒じゃないの。私が物心ついたときからずっと言っている。魔術書がご飯食べて、なにになるのよ。
「今日は休みだから、寝かせて……」
　洋菓子店で働くのは、意外にも重労働で、手足が石のように重く固く感じる。
「起きてー！」
　ナナが布団に潜り込んできて、顔のそばまで寄ってきた。普通の猫とは違って、古びた本のにおいがする。それもそのはず、魔術書が自ら猫の姿を変えているのだから。
　ぎゅっと抱きしめてみた。猫の時は柔らかくて、人肌くらいの温もりがある。先祖代々受けついてきた本の末裔。ナナだけは大事な家族なんだ。



「おいしい？」
　試作品のケーキをフォークで突き刺し、ナナに食べさせてみた。寝起きながら最大限の笑顔を作った。
「……苦っ」
　最悪だと言わんばかりの表情になったので、次に牛乳をやや強引に飲ませてあげた。
「お腹壊したら、どうするんだよ！」
「大丈夫、本は腹痛にはならないから。万が一の時は、魔術で修復するから！」
　子供の時は、自分ひとりじゃ数えるほどしか使えなかったけど、ナナのメンテナンスもできるほどだいぶ増えてきた。それでも私の代が最後かな。
「そもそも、こんなにチョコがいっぱいあるの？　新種の嫌がらせ？」
「明日は、バレンタインデーだからね……。大まか合っているかも」
　実は頼まれたんだ。



　＊＊＊　　　＊＊＊



「百瀬さん！　こっちに来て！」
　私より一回り上の店長さんに呼ばれて、奥の部屋から出てきた。また接客の方が忙しくなってきたのかな……。店長さんには拾ってもらって、面倒までも見てもらった恩がある。なかなか逆らえない。
　街の小さな洋菓子店ながら、美人の店長がいるとかの噂で、ありがたくも繁盛している。
　奥から出てみたが、そこにいたのは店長さんと、八歳くらいの女の子の二人だけだった。
「たまには百瀬さんに、大きな仕事をあげよう」
　その言葉に内心驚いた。まだ、二年足らずの下っ端なのに。
「依頼内容は、その子から聞いて」
　この子はお店にもよく来るから知っている。確か店長さんの知り合いの子で、ココちゃんだったはず。
「お姉さんに、お願いをしたいことがあります」
　年下の子に『お姉さん』なんて呼ばれたのは、久しぶりな気がした。
「プレゼント。その……手作りチョコをあげたいの」
　ココが恥ずかしそうに言って、なんとなく察しがついた。
「そういうことだ。手伝ってあげて」
　店長さんのきっぱりと物事を進めるところは、時として憧れを抱いてしまう。
「でも……。お店は？」
「大丈夫！　一日二日くらい」
「じゃあ、週末。私の家に」



　＊＊＊　　　＊＊＊



「それでチョコが、こんなにあるの」
「店長さんがいいよって言ったから、ちょっとお店で作ったの」
「……にしては、苦すぎるよ」
「あんまり甘くしないで……って話だから、ビター気味なの」
「あげる人は同世代じゃないの？」
「そこは話してくれなかった。大人な感じなのかな……？」
　近所くらいだったら出かけられそうな室内着に着替えて、ナナが食べなかった分を食べてみた。ビターチョコの苦さじゃないものが紛れている。
「ほら……！　苦いじゃないか」
　ナナの鋭い眼光が、私の顔を突き刺さった。
「だから、『失敗作』なんだって」
　空いた容器を片付け、部屋の整理も始めた。
「お昼過ぎにココちゃんが来るから、大人しくしてね」



　昼食は家にあったもので軽く済ませた。
　ココは一人でやってきた。実はこのアパートの近くの家に住んでいる。この辺りは店長さんの知り合いが多くて、いろいろと助けられている。
「お姉さん、猫飼っているんだ」
　ナナが愛想よく近づいて、ココの前で甘えて見せた。ここが普通の猫と違って、便利な点だ。ナナと会話までできるのは、魔術師の血を引いた者だけ。一般の人にはごく普通の猫にしか見えない。
「じゃあ、早速作ろうか」
　材料は部分的にココが出してくれたが、一部は店長さんが譲ってくれた。私は貸したのは道具と作る場所くらい。
　チョコとバターを溶かしながら、ココと話をしてみた。見かけることはあってもこうやって話すのは初めてだったが、自然と打ち解けた。なんだか、まるで……。
「お姉さんって、兄弟っているの？」
「うん……。妹が一人いるよ」
　姉もいることは言わなかった。言いたくなかったのが、本音なんだろうな。
「でも、いいな。仲いいの？」
「そう……そうだね。そうだよ！」
　また、嘘をついた気がした。妹の秋菜とは仲が悪くないから嘘ではないけど……。



　チョコレートケーキは失敗の経験を生かして、順調に焼き上がっていった。これなら、お店にも並べられるかな……？
「このケーキ、誰にあげるの？」
　ココは、にやけるが言ってはくれない。
「お姉ちゃんには、教えてよ」
「秘密。誰にも言わないの」
「好きな人？」
　首を振るが、だいたい分かった。
　そういえば昔。秋菜にそんなことを言ってみたが、同じように首を振られた。その時はしつこく聞いてしまったので、教科書の背の部分で叩かれた。
　焼き上がるまで、入れる箱を作った。近くの百円ショップで揃えてきて、それらをアレンジした。あげる人は男の人なので、モノトーンで仕上げた。
　数々の失敗作を乗り越えて、完成品はキレイに焼き上がり、既製品と変わらないだろう。でも、手作りだから特別なものになるはず。
　箱に一人分を移し替えて、完成。これは文句なしだろう。余った分を味見してみたが、甘さのバランスもよく、見た目的にも問題ない。あとはココ次第かな。
　三階の部屋から降りて、ナナと一緒に笑顔のココを見送った。



　部屋に戻り、ココが去ったキッチンで片付けを始めた。たまに店長さんが様子を見に来るが、ほぼ家に人を招き入れたことがなかった。会話の相手はナナがいたが、人とこの部屋ではなかっただけに物寂しさが残っていた。妹のように話せて楽しかった。
「夏実ちゃんが小さかった頃を思い出すな……」
「家族の話は、したくないの！」
「どうしたの？　急に……」
　思わず叫んでしまった。
「いや……。ただ、夏実ちゃんがあのくらいだった頃を思い出すな……って」
　言い返せず、ただ黙ってしまった。
「夏実ちゃん、あっきーのことでしょ」
「だから、家族の話は――」
「分かっているって。ずっと一緒だったから」
　それ以上はナナは言ってくれなかった。長年共にしてきた魔術のパートナーだから、私のことを理解しての行動だった。
「それで、夕飯は？」
「チョコだったら、まだ残っているよ」
「まだ、あるの！」



　二月十五日、月曜日。お昼休憩の時、珍しく店長さんに誘われて外で食べることになった。
　連れてこさせられたのは、これまた店長さんの知り合いの店。奢ってくれるとあって、文句は無い。昼時から過ぎていたせいか、店内はそれほど人はいなかった。
「そういえばね。ココちゃん、プレゼントあげて、喜んでくれたらしいよ」
「そうなんですか！　よかった……」
　それがすごく気がかりで、なんだかすっきりした。
「それで、誰にあげたか知っている？」
「それが全然話してくれなかったんです。やっぱり好きな人なんですかね……？」
「ココのお父さん」
　それを聞いて、全身が固まった。だから甘くしちゃいけないのか……。店長さんは全てを知っていたんだと思う。そこまで言ったら私が嫌がるのを理解して、言わないように口止めしていたんだと思う。
「百瀬さんは、あげないの？」
「うん。あげる人はもういないし……」
「いい加減。家族と会いに行ってくれば？　連休もあげるよ」
　その話がしたくって、この店に連れてきたんだと気づいた。下手をすればココの話を聞いて、この作戦を考えついたのかもしれない。
「それは、もういいんです」
「あなたの家庭事情は知っている。全部話してくれたから。でも、後悔する前に会っておいた方がいいんじゃないの？」
「でも……」
　恩人に機嫌を損ねることは言いたくない。けど、できることとできないことがある。
　だって――
　もう私の家族はバラバラになってしまったから。



　ココの役に立ててよかったと思う。むしろこれでよかった。ココがこれから辿る道が、私の辿った軌跡を通って欲しくないし。
「ナナにこれあげる！　かなり遅くなったけど……」
　帰ってから作ったので、日付も変わってしまい二日遅れになった。
「これ、余ったやつで作ったでしょ？　……と言うことはビター？」
「大丈夫。ミルクチョコを混ぜて、ナナ好みにしてあるから」
「ありがとう……」
「ナナしかあげる人、いないし」
　しかし。魔術書がチョコを食べて、なにになるのだろうか。
　でも、ナナだけは大事な家族なんだ。他にはもういない。思わずナナを抱き上げた。
「夏実ちゃん……。本当は会いたいんじゃないの？」
「そんなことはないよ」
　清々と言おうとしたが、声が裏返ってしまい涙まで出そうになった。
「夏実ちゃんが辿ってきた軌跡は、必ずしも悪いことばかりじゃないよ」
「でも。あっきーには、悪いことをしたと思っている……」
　逃げるように出て行った姉のように、私も出て行った。その時、実家に残した秋菜には罪悪感をずっと引きずっていた。
　よく決めないまま出て行って、手助けしてくれたのが店長さんだった。
　いつか、店長さんに恩返しでチョコをあげられるくらい、うまくならなきゃ。
　そしたら、秋菜の所に行こう。

　ナナと一緒にチョコを食べた。あれ、なんか苦い……。


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