現在の理論的発展*: 過去 10 年間、研究におけるいくつかの大きな発展により、理論的状況は非常に不安定なままになっています。これらはここで詳しく説明するには複雑すぎるのですが、簡単に触れておく価値はあります。
1920 年代半ばから 1970 年代初頭にかけて、科学者は一般的に、人間はアウストラロピテクスと呼ばれる小さな類人猿のような生物から徐々に進化したと信じていました。前述のように、この動物は 100 万年以上前に生息しており、その化石には人間に似た特徴がいくつか見られました。少なくとも一部の時間は直立歩行していた可能性があり、歯は人間のものと似ていました。さらに、研究者は化石の中に石器が散らばっているのをしばしば発見しました。
この数十年間の理論では、ある種の*アウストラロピテクス*が比較的自由に手を使うことができ、道具を作る能力を発達させ、この技術が自然淘汰の力によってさらに大きな脳を生み出したとされていました。雑誌や教科書の無数の絵には、毛むくじゃらの*アウストラロピテクス*が、遠い進化の子孫である*ホモ・エレクトス*の隣に立っている姿が描かれていました。
しかし、1970 年代初頭、研究者たちは、ほぼ 200 万年前の、道具を完備した *ホモ エレクトス* の化石を発見して驚愕しました。言い換えれば、人類は *アウストラロピテクス* の化石と並んで、あるいはそれ以前にも生きていたのです。おそらく、猿人の化石の中に見つかった道具を作ったのは、この化石の化石です。この発見は、控えめに言っても、この 2 つの生命形態の進化的関係に疑問を投げかけました。この記事を書いている時点では、この問題はまだ議論中です。
この頃、著名な古生物学者数名が、当時広く信じられていた漸進主義理論、つまり自然淘汰による進化というダーウィンの立場に疑問を呈した。（高校や大学の教科書では最近まで、この理論は事実上の教義として教えられていた。）これらの研究者は、ダーウィンの予測に反して、化石記録は種間の漸進的な移行を示していないと主張した。それどころか、証拠は形態の極端な安定性を示していると彼らは主張した。種は地球上に突然現れ、何百万年もほとんど変化せず、その後突然姿を消すようだ。
この現象の原因は何でしょうか? 現在の理論では、他の見解の中でも、遺伝子の大きな変化が比較的突然に新しい種の出現をもたらしたとされています。この遺伝子の飛躍は「マクロ進化」と呼ばれます。一方、種の中では、ダーウィンが指摘したフィンチのくちばしの形を変えるなど、ある時点では自然選択の力が働き、構造の小さな変化を引き起こしていました。このプロセスは「ミクロ進化」と呼ばれます。遺伝的および環境的力がどのように相互作用して新しい種を生み出したのかは、現時点では未解決の問題です。
ここでの私たちの目的は、科学的探究の動的な性質を示すことです。これらの短いスケッチでさえ、進化論的思考が独自の進化を遂げてきたこと、そして現在も進化し続けていることを示しています。科学には不確実な点が多く、教義はほとんどありません。この不確実な性質が、科学者が自分の研究に感じる魅力の大部分を占めています。
カトリック教徒は、科学の正直な探求、正直な説明を恐れる必要はありません。それどころか、あらゆる新しい発見は驚きの源であり、神を讃える理由です。創造主について、聖パウロと共にこう言うことができます。「… 世界の基が置かれて以来、人々は神の目に見えない性質、永遠の力、神性を目にしてきました。それは神の被造物を通して知られています。」（ローマ 1,20）
[イリノイ州デスプレーンズのノースリッジ予備校の校長であるジェームズ・B・ステンソンは、進化科学の歴史の専門家です。]
カトリックの立場論文シリーズ A -- 第 116 号 1984 年 3 月 -- 日本版
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