通常、紅葉する木は落葉樹で、葉が落ちる前の一時期のみですが、常緑樹でありながら、冬の間ずっと葉の色が変わり紅葉するものがいくつかあります。ナンテンはその代表種といえるでしょう。
冬に入り、特に目立ってきたのが赤い実をつけた木々である。中でも南天は、音が「難を転ずる」に通じることから縁起の良い木とされ、各家の庭や玄関前、沿道に必ずと言ってよいほど植えられている。そんな中、ある家の壁際に、葉の一部が真っ赤に紅葉し、南天の実の赤がそれとうまく調和し、照り輝いているのを見た。
南天は、メギ科ナンテン属の常緑低木。原産地は中国。和名は、漢名の「南天燭」の略。先端の葉の間から、花序を上に伸ばし、初夏に白い花を咲かせ、晩秋から初冬にかけて赤色（まれに白色）の小球形の果実をつける。
尚、南天は基本的には常緑だが、紅葉するものも多く見られる。紅葉の仕方は品種によっても違うが、同じ品種でも、日当たりの良さや気温の温度差などにかなり影響されるそうだ。
江戸時代には一大南天ブームが起こり、南天の実の色や葉の色などの違う品種が１２０種以上ほどあったそうだが、今は４０種ぐらいだとか。白い実をつける「白実南天」、オレンジ色の実をつける「うるみ南天」、実がならず葉の色が五色に変わる「おかめ南天＝お多福南天」などはその名残なのだろう。
花言葉は、「機知に富む」「福をなす」「良い家庭」「私の愛は増すばかり」など。