去る者の明と暗・ドラゴンズ山内野手引退、ホークス斉藤コーチ退団

　2000年代のパ・リーグを盛り上げた2人が、今日相次いで現役断念の会見を行いました。その表情はあまりにも対照的でした。
　まず、ドラゴンズで引退を決めた山内野手。

■　中日・山崎　今季限りで現役引退「けじめとして決意した」（スポニチ・2013年7月29日）

　途中感情が込み上げる場面もあったようですが、その表情は終始穏やかなものでした。
　引退の決意を最後に固めたのは一昨日の登録抹消とはいえ、「二軍落ちしたら引退」ということ自体は以前から決めていたとのこと。既に覚悟があったからこそ、決意の時を受け入れられたのでしょう。
　「27年も現役生活ができたのは誇り」。チームにはさらに上を行く選手がいるとはいえ、やはりこれだけの長きにわたって現役を続けられた、いや、一流の打者であり続けられたことには、最上級の敬意を払うべきでしょう。
　その理由はもちろん彼の力に求められるべきでしょうが、一方で、もし東北にイーグルスという球団ができていなかったら、そして何より、そこでもし野村元監督との出会いがなかったら……とは思います。
　ただ、それは山が単に幸運だっただけという意味では決してありません。むしろ、複数の監督との軋轢、違反球導入、山の野球人生には様々な苦難もありました。
　しかし、山はそれらの苦難に潰されたわけではなかった。それどころか、球団合併と戦力外という、さらなる激動を彼は乗り切った。
　そして、新球団での復活という形で、激動を己の力に変えることができた。そう、これこそが称賛されることなのです。
　山はいずれ指導者になることを志していて、次期監督という気の早い話もあります。さすがにそこまではないとは思いますが、イーグルスかドラゴンズか、どちらにしても早いうちの就任はあり得るでしょう。

　晴れやかな表情で会見に臨んだ山の一方で、現役復帰断念と退団を明らかにした斉藤コーチは、会見で込み上げる思いを抑えることができませんでした。

■　斉藤コーチ　涙の復帰断念表明、「けじめ」のソフトバンク退団（同上）

　6シーズンにわたるリハビリ。
　二度に及んだ肩の手術。
　その当時は形式上のことであったとはいえ、支配下登録選手からの離脱。
　異例の上に異例を重ねてまでも目指した現役復帰の夢は、ついに果たされませんでした。
　斉藤コーチに関しては、確かにプレー以外では、いろいろありました。そこに違和感を感じていないと言えば、嘘になります。
　ただ、そうだったとしても、どうだったとしても、再び一軍の実戦のマウンドで投げる姿を見たくなかったのか、と言われたら、私には否定することはどうしてもできません。
　2003年の日本シリーズを見たから。
　2005年と2006年のシーズンを見たから。
　そして何より、2006年のプレーオフを見たから。
　あの姿を再び見ることは、そう簡単に諦められるものではない。いや、なかったのです。
　月日は流れていきます。斉藤和巳という投手が、エースとしての実働年数や、通算勝利数79勝という数字で語られる日は、いずれ来ることでしょう。
　しかし、それは事実のほんの一部でしかない。そんな数字だけで、あの投手を表すことはできない。
　そのことは、敵として2006年10月12日を戦ったわれわれにも語り得ることだとは思っています。