「遠くの光に踵を上げて」第77話 難しい選択

「あの、これからどこへ行くんですか」
　ジークは、サイファの半歩後ろを歩きながら尋ねた。サイファは彼を一瞥すると、淡々と答えた。
「さっきのアンジェリカとの話は聞いてなかったのか？ 私の上司のところだよ」
「あ……」
　ジークは返事に困った。その話は聞いていた。だが、あくまでアンジェリカを説得するための話で、本当にそうだとは思わなかった。疑ってしまったことがばれただろうかと、少しびくついた。

　ふたりは魔導省の塔へやってきた。
　ジークは目の前にそびえ立つその塔を仰いだ。これほど間近で見たのは初めてだった。ずいぶん大きく、高い。思わず、はぁと感嘆の息を漏らした。
　サイファは微笑みながら、彼の背中に手を置いた。ジークは促されるまま、中に入った。煌々と灯りのついた廊下。その両側にオフィスが広がっていた。オフィスは廊下よりもさらに明るかった。たくさんの机が整然と並び、座って仕事をこなしている人、その間を足早に歩きまわっている人などであふれ、活気に満ちていた。
　サイファは立ち止まることなく廊下を進み、突き当たりの小さな四角い部屋に入っていった。部屋というにはあまりにも小さい。五、六人がやっと入るくらいの広さである。無機質で何の装飾もなく、ただの箱のようだ。
　ジークも、少しためらいながら、そのあとに続いた。
　サイファは彼が入ったのを確認すると、入口の横にあるパネルのボタンをいくつか押した。厚い扉がゆっくりとスライドして閉まった。
　ジークは漠然とした不安を感じ、何となく天井を見上げた。その直後、突き上げるような強い力が足にかかった。どうやらその小さな部屋が急上昇しているようだ。しかし、長くは続かなかった。驚いているうちに止まり、ゆっくりと扉が開いた。目の前には、先ほどとは違う光景が広がった。
「最上階だよ」
　サイファはにっこり笑って振り向いた。
　ジークは外に出ると、落ち着きなくあたりを見まわした。目の届く範囲に窓がないため、どのくらいの高さなのかはわからなかった。
　サイファは颯爽と歩き出した。ジークもそのあとについて歩いた。片側にはずらりと部屋が並んでいた。ガラス張りの下とは違い、中の様子は窺えない。窓もないため、廊下から見えるのは扉だけである。音もなく、静寂があたりを包んでいる。息が詰まるような、閉塞的な雰囲気だ。
「ここが私の部屋だ」
　サイファは足を止め、扉のひとつを示した。扉にはプレートが掛かっていた。金属製で、名前と所属が彫り込まれているものだ。上品な光沢で、高級感がある。ジークの目は釘付けになった。この年齢で最上階に個室をもらえるなんて、やはりすごい人なんだ――あらためてそう思った。
　サイファは自室には寄らず、再び歩き出した。分岐した廊下を細い方へ曲がり、奥まったところに入っていく。その行き止まりに、他とは違う重厚な造りの扉があった。だが、他と同じように名前のプレートが掛かっている。
「ここだ。私の上司、魔導省長官の部屋だよ」
「長官……」
　ジークはぼんやりした声で繰り返した。
「わかりやすくいうと、魔導省でいちばん偉い人ってことだね」
　サイファのその説明は、彼にとってさらなる重圧となった。表情がこわばる。そんな人が、自分なんかに何の用があるというのだろうか――。
　サイファは扉をノックした。
「サイファです。ジークを連れてきました」
「入れ」
　中から低い声が聞こえた。サイファは扉を開け、ジークを促しつつ、一緒に中へ入った。そこは個室とは思えないほどの広さがあった。天井も高い。全体的に物は少ないようだ。目立ったものといえば、両脇の本棚と、奥の大きな机くらいである。贅沢な空間の使い方だ。
「よく来たな、ジーク＝セドラック」
　奥に座っていた男が、低音を響かせた。おそらくこの男が長官だろう。サイファと同じ濃青色の制服を身に着けている。年はサイファよりもずいぶん上のようだ。ジークは怪訝に会釈をした。だが、長官は無表情のままだった。目線だけをサイファに動かし、悠然と命令する。
「サイファ、君は下がっていたまえ」
「はい」
　ジークはその答えにうろたえ、サイファに振り向いた。守ってくれるはずでは……。そう思ったが、そんな情けないことを口に出すわけにはいかない。ぐっとこらえ、口を固く結ぶ。
「ジーク、終わったら私の部屋へ来てくれるか？」
　サイファはにっこり笑いかけた。
「あ、はい……」
　ジークは心細そうに返事をした。そして、部屋から出て行くサイファの背中を、目で追いすがった。

「掛けたまえ」
　長官は、ジークのために用意したと思われる椅子を示した。ジークは素直に座った。長官の真正面だった。座り心地は良かったが、居心地は悪かった。
「あの……」
「そんな顔をするな。取って食いはしない」
　そう言われても、何もわからないこの状況で、落ち着けるはずがない。ジークは膝にのせた手を握りしめた。
「俺に、何の用ですか」
　長官はふっと笑った。
「ラグランジェ家に喧嘩を売った、無謀な学生に興味があってね」
　ジークの眉がぴくりと動いた。
「喧嘩を売ったつもりはありません」
　不愉快さを押し隠しながら、きっぱりと言う。
　長官は口の端を吊り上げた。挑むように笑いかける。
「つもりはなくても売っているぞ。現実として」
　ジークは言葉につまった。
「君のことは調べさせてもらった」
　長官は机にひじをつき、両手を組んだ。
「どこかで聞いたような名前だと思ったが、まさかあのリューク＝セドラックの息子だったとはな」
「…………？」
　ジークは眉をひそめ、訝しげに首を傾げた。


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