青春の嵐 第21話「ラストサンタクロース2」

サンタが隠れ潜んでいる廃屋に、トナカイと寛一が現れた。
「アンタが、このトナカイのパートナーのサンタかい？」
寛一は開口一番に言う。
「老師！こんなところで何をやってるんですよ！？」
トナカイも非難するように言う。
これに対しサンタは
「儂はもう、何もしたくないんじゃ」
と半ば不貞腐れるように言う。
「アンタの組織からもっと働けと言われたからかい？」
寛一はそこで踏み込むように言う。
「何でお前がそれを知っているッ！？」
「おっと、ここで声を荒げるんじゃないぜ。オレもアンタもこの廃屋とはいえ
ここの持ち主は元は赤の他人の名義の家だ。そこに居るって誰かが知ったら
お互い犯罪者として処断だぞ？ここじゃ何だから人気の無い所に行こうや。
幸い、あそこの森林はオヤジが在日と中国人のヤツに殺されたとはいえ、
土地はまだ国か県のモノになった訳じゃねえからな。」
寛一が知る限りによると、尾場家の土地の所有権は新年度にならない限り
国か県の所有にはならないという。つまり小学校を卒業する今年度いっぱいまでは
寛一はその土地に何度でも出入りが許されているし、他者は寛一に一言の相談も無しに
その土地に指ひとつ加える事など許されないというのである。
法とは時として用いようによっては兵法の如き有効なのである。
そこで、廃屋から離れ尾場家の所有であった広大な土地の森林内へと移った。

「話は聞いたよ。そろそろ歳も歳だし引退を申し出たんだけどお偉いさん方から
それを怠け者の態度として見做され、今年は前年の三倍の仕事量を押し付けられ
しかも給与は無しっていう処分を下されたんだってな？」
「ふん。悪いかい？今まで散々、頑張って来たのに、あんなやり方ってあるんかい。
馬鹿にするのも大概にして欲しいというものじゃ。」
寛一とサンタは言い合う。
「でも、このまま何もしないで過ごしたらタダでは済まないよ？
懲戒免職で済めば良い方で最悪な場合、職務放棄で粛清だよ！？」
トナカイはそこで口を挟む。
「何？子供たちにプレゼントを配るノルマを達成しないばかりか、
仕事をサボって、何処かで逃げ隠れした場合は理由によっては処刑する？
そんな規定が、その業界にゃあるんか？」
寛一は半ばドン引き気味に訊く。
「うん。あるよ。ボクの前の相方もその前の相方も、無能でノルマを達成出来なかったり
怠け者で仕事嫌いの性格で、毎年クリスマスになると何処かに雲隠れしてばかりいたために
前者は懲戒免職になり、後者は粛清されて死んだよ。この人ボクの代で三人目の相方なんだ。」
トナカイはそう答える。
「ふん。もう儂はもう老い先短いジジイじゃい。もう粛清なんぞ恐れてないわい。」
サンタはもう完全に意地になっている。
「・・・なあ、サンタさんよ。」
寛一は呼びかける。
「何じゃ。儂は何もせんと言ったじゃろうが。」
「オレはまだ何も言ってないぜ？」
「どうせ、この儂にサンタとしての責務を死ぬまで果たせっていうんじゃろ！？
もう儂は散々、尽くして来たのにアイツらはこの儂に対し、
働きに見合った報いも無ければ何の労いも無い！それどころか年寄りのこの儂に向かって
言うに事欠いて『これだから爺は鈍間でドン臭くて使えない』だの
『お前、給料の割には能力に見合ってない』とか酷い言い様じゃ！
何をやっても報われないんだったら、もうこれっきりにさせてくれッ！！」
もう完全に投げやりだ。
「オレは別にアンタにこの仕事を死ぬまでやれとは一言も言わねえよ。
それにオレも出来る限りの手伝いをするから、今回の仕事を最後に
アンタはアンタの道を行くっていうのはどうだ？」
「何？この仕事を最後に、この儂に自分の道を行けと？」
「ああ。そうだ。悪くは無かろう？」
「だ、だがしかし。」
それはそう思うだろう。サンタの方とて、組織のお偉方に反感を持って今年の
クリスマスの業務をボイコットしようとしたとはいえ、本来は働き者の性格だったのだ。
「このまま仕事を終えて戻っても又、お偉い方のために犠牲になるだけだぜ？
そんな事になるくらいなら、やるべき事をやって達成感を得てから
造反し自由の身になった方が良くないか？」
寛一は、サンタにそう説得して見る。
「うん。ボクもそう思う。実はボクもあのお偉方には、いい加減にウンザリして来た所なんだ。
それに最近、外で出来た彼女と添い遂げたいし。」
「お、お前・・・」
サンタも驚いたであろう。何時の間にか、自分のソリを引くだけだった相方に
そんな事情が出来ていたとは。
「なあ。アンタの責務のためじゃないし、アンタの組織のためにやるんじゃない。
アンタら二人の幸せを望むためにやるんだ。」
「・・・そうじゃな。」
「・・・そうだね。」
この両者にもう迷いは無くなった。心なしか両者の思いに応え
未来の幸せを祝福するかのように真っ暗な夜空から粉雪が降り注ぐ。
サンタは片手を寛一に向けてかざすと寛一はサンタの姿になった。
「こ、これは！？」
「その姿になっている間は、空を飛べれるし、壁を抜けれるし、その姿を誰にも見られぬ。」
「それじゃオレはこれで手伝えるんだね！？」
「ああ。これまでの遅れを今からにでも取り戻そう。」
そういうとサンタとサンタ姿の寛一はトナカイの引くソリに乗って次々と
多くの家々の眠っている子供たちの枕元にどんどん配っていった。
その手捌きは、寛一の過去のバイトで鍛えたノウハウも手伝ってか
サンタに押し付けられた前年の三倍に及ぶノルマ分のプレゼントは瞬く間に跡形も無く消えた。

「キミってホントに凄い子だねえ。感心するくらいだよ。」
サンタはすっかり、これまでの不貞腐れていた表情がまるで嘘のように嬉しそうである。
「いえいえ。これでアンタの仕事の有終の美を飾れたというのなら、
これくらいの事など骨折りの内には入りませんって」
寛一も、サンタの事を手伝えて殊の外、満足である。
「謝礼とは何だが、キミの欲しいモノって何か無いかね？」
「そうだねぇ・・・」
寛一は考えた。今の自分はお金の事に関してとりあえず懸念は無い。
ただ寛一にとって何とかすべきなのは来年度以降の自分の居場所の確保が
最重要課題となってしまったからである。それというのも
父母は既に亡く、それに追い討ちをかけるように市長から寛一に対し
来春の小学校卒業を以って、この新潟市からの退去の通告を三日ほど前に受けたのである。
それというのも前年に市長選で当選した若い女性市長は、コレが非常にキツイ性格の上に
サイコパスと問題児と暗愚な人間が大嫌いという厳格原理主義者なのである。
その市長が、長年に亘って街の人々や街の子供らを煩わせてきた尾場寛一の事を知り
何とか出来ないものかと常に苦々しく思っていたのである。
それが今年に入り、市と議会にとって宿敵であった尾場勘吉が、そしてそのすぐあとに
寛一の母親の皆村加奈子が相次いで在日と中国人による犯罪で殺害され
市長にとって、もはや子供の寛一は恐れるに足らないと判断し、叩き潰しにかかったのである。
具体的に、市長は故加奈子の家を固定資産税滞納という理由で没収し
故勘吉の土地を接収しようとしたのである。
だが寛一の方もそれを百も承知で容易に手出しを出来ぬように
あれこれと打てるだけの手を打っており、少なくとも寛一は小学校卒業までは加奈子の自宅に
居られるし、故勘吉の土地も現在は寛一が所有権を息子として名義を引き継ぎ所有しているのである。

深く考えた結果、寛一はこう返答した。
「心の友と、多数のメイドらと一緒に広い土地の大富豪の屋敷に住むっていう夢が叶うのなら
それで、贅沢は言わないよ。今のオレはもう、同世代の他の子よりも底辺に位置する惨めさだからね。」
半ば自嘲気味に言う。
「はっはっは。大きく出たねえ。まあいいだろう。
折角、この儂の最後の仕事を手伝ってくれたんだ。拒否するのは失礼だし
身勝手な大人たちの為に子供が不遇を囲う謂れも無かろう。」
そういうとサンタは自身の最後の力を振り絞るかのように寛一の前で全身を眩く光らせた。
すると、寛一の目の前に居たはずのサンタとトナカイは何処にも居なかった。
だが寛一には何の心残りは無かった。むしろ充実感に満ち溢れたクリスマスイブの夜になった。

青春の嵐 第20話「ラストサンタクロース1」

そして、クリスマスイブの日を迎える。
その日は心なしか未明から大雪で、屋根に積もった雪かきを命じられた一角の商店の男性店員は、
安い月給の割りに、転落事故の危険性の多い仕事に、愚痴が多いようだ。
それとは対照的に商店の店主はというと、店員の苦労など知った事かと言わんばかりに
来店している若い女性客相手に暖房を挟んで楽しそうに談笑しているし
その鼻の下も伸びて緩んでいる。

それを傍で見つめる寛一は、
(大変だろう。だが、他人に使われている立場から脱しない限りどうにもならぬ苦しみだ。)
と心の中で呟くしか無かった。
この雪国での労働は、報われざる者には生き地獄でしないのかも知れない。
そうならないためにも、自分は、デイトレードによって
もうすぐ来春は中学に上がろうかという身にして労働に依存しない収入生活をしている。
コレをして生活費と貯蓄を作り上げれば、もう経済面で懸念する事など何も無い。
そう思って少し眺めると、やがて寛一は屋根からスコップで放り出す雪を
掛けられてしまう前に足早に通り過ぎる。
そうして、商店街にやって来る。時間は朝の九時を少し回ったところか。
今頃、学校は体育館に全校生徒を集めた終業式の最中だろう。
寛一は、近くのATMでお金を要る分だけ下ろして財布に収めると、
近くの建物の二階にある喫茶店に入る。
そこに入るなりマスターは寛一に言う。
「おや、珍しいね？この時間帯じゃウチの息子と同じで学校の終業式のはずじゃ？」
その問いに対し寛一は答える。
「ああ。実は、先生とちょっくらやり合っちまってね。三学期迎えるまで来なくていいって言われた。」
「何でそうなっちまったんだい？」
「クラスに居るバカたれどもが、教室に持ち込んだお菓子とジュースで
オレのオフクロが死んだのを祝う祝杯を挙げたのがムカつくんでシメてやったんだよ。
そしたら敬二のヤロー、オレの方が先に謝れば何とかなるっていう言い方するんで
どうしても納得が行かないんで、とうとう大喧嘩になりキレた敬二のヤツが
もうお前の顔なんか当面見たくない、三学期になるまで出てくんなボケと怒鳴りやがったんでな？
オレの方もお前にゃガッカリだと、ガチ切れってヤツだよ。」
寛一は、得意気に武勇伝じみた口調で言う。
そして寛一は、洋食のモーニングセットを頼み。
トーストとサラダを頬張りコーヒーに小さい容器を開けて白いコーヒーフレッシュを注ぎ
スティックシュガーを入れてから銀色のスプーンで混ぜる。
そしておもむろに飲む。
「そ、それは凄い事になってたなあ。それにしても、他所様のご家庭の不幸を祝うとは
そのクラスの男子らも、えらい不謹慎な事をしたなぁ。」
「まあ、詳しくは博之くんに訊けばいいよ。あんとき博之くんはアイツらを止めはしたけど
アイツらかに博之くん、"殴られたいのか"って脅され、よってたかってボコられるのは
流石に拙いと察したのかこれ以上は強く言えなかったってクラスの女子から聞いたし。」
それを聞いたマスターは懸念した。息子の博之は幼少時から温和で争いごとを好まない性格ではある。
だがこれから先、他者に対して暴力的・攻撃的な人間が多くなる中学に上がることを鑑みて
その事が徒にならないかが心配でならなかったのである。
そして案の定、寛一の一件でその懸念すべき点が露呈したのである。
寛一は、モーニングセットを平らげた後、勘定を払った後、店の外に出て行った。
それからしばらくしてその博之が学校から戻って来た。
マスターは早速、息子の博之からその事を訊くと博之は寛一が言ったのと同じが如く
内容を父親に語ったのである。それを訊いてマスターは声を失った。

寛一の方に視点を戻して見る。
ポケットからスマホを取り出しデイトレードをしようかと思った。
(いや、今日はよそう。折角のクリスマスイブの日だ。商売っ気は無しでいいだろ)
そう心に呟くと、取り出したスマホを再びポケットにしまい込む。
そして歩き出す。
人気の無い路地裏にやって来ると、そこに白い雪を鮮血に染めて横たえているトナカイが居た。
寛一は、思わず駆け寄りそのトナカイの傷をポケットから取り出した消毒液で消毒し
応急処置を施す。
「何たることを。今日はクリスマスだというに。こんな縁起でもない事をして何の得があろう。」
寛一は目の前のトナカイが傷ついた事に義憤を感じる。すると次の瞬間トナカイが
「あ、ありがとうな。キミは命の恩人だよ。」
そう呟くように言った。
「おぉっ！と、トナカイが喋った！？」
寛一は思わず驚いた。
それもそのはず。普通、動物とは人語を喋れるはずは無い。
「はは。キミを驚かしてしまったみたいだね。」
「だ、だが何でキミがこんなところで傷ついて倒れていたんだ？」
「実は、老師がおかしくなってしまったんだよ。何かに憑依されてね」
「老師？」
「老師か、その表現じゃ判りにくいか。キミら人間の世界じゃ
サンタクロースっていう名で呼ばれているんだけどね。」
「その老師が何で、キミにこんな怪我をさせて何処かに行ってしまったんだ？」
寛一はトナカイに訊ねる。
「実は、今年の冬が近づくある日の事だった。老師は苦労ばかり多くて報われない上に
年齢的にもう限界だからと言ってたので今の仕事をそろそろ今年の冬を最後に
引退したいと、上の者に言ってたんだよ。そしたら上の者たちから
『甘えるな』『楽したいとは何事だ』『苦労が多いのはお前だけでは無いんだぞ』と言われ
拒否されたばかりか、今年は去年の三倍以上のノルマを課せられたんだ。」
「ひっでぇな。」
それを聞いて寛一は思った。
働く者が報われない環境は、何処も同じかそれ以上なモノなんだなと思い、住宅費から
医療費までを職場からの給与に依存しない歳入方法を作る事が如何に大事かを改めて思い知った。
「なあ。もし、このオレが出来る程度でなら手伝わせてくれよ。」
「キミにかい？」
「ああ。これは老師の上の連中の為にやるんじゃない。あくまでも
キミとキミの老師に今度だけでいい。今度の"最後のサンタクロース"を務めるためにやるんだ。」
「うん。それでいい。それで僕もトナカイに戻れるのなら。」
こうして、ひとりの少年と一頭のトナカイは失踪したサンタクロースを探す事になった。

人気が疎らになる夜間を狙って寛一とトナカイは動き出した。
何処もサンタの衣装を着ていて、どれも寛一には紛らわしく思えた。
だがトナカイはすべて違うと見抜き、彼なら照れ屋な性格からしても人気の無い所を好むはずだと
寛一にアドバイスした。
「この街で、人気が無い場所・・・・・・もしかして、あそこか！？」
まるで何かに、気づいたように寛一は言う。
「何か判ったのかい！？」
トナカイは寛一に問う。
「この街において、人気が無くキミのパートナーが逃げ隠れにうってつけになるといえば
空き家しか無いよ。」
「そうなの？」
「ああ。最近、我が国日本は空き家が増えているみたいだ。この街の空き家の多くは
元の家主は息子が家を出てったきり戻って来なかったり、家主が若いときから
生涯独身のまま人生を終わってその家が空き家になったりしているのが多いんだ。
オレが学校へ行く道にもいくつか空き家があるんだ。その中で、カギがかかっておらず
誰でも出入り出来るという条件を満たしているという空き家なら心当たりある。」
「そ、それじゃ！？」
「ああ。もし、オレの予感が間違って無ければ、キミのパートナーはあそこに居る。」
そう言って寛一はトナカイとともにその空き家の方を目指す。

街の一軒の空き家。
そこに赤色の帽子を被り、赤色の服を着ていて白い口ひげを豊富に蓄えた老人が
半ば不貞腐れているように身を横たえている。
その見覚えのある姿とは俗にサンタクロースと呼ばれているその人である。
本来、子供たちにとって夢を与えるべき存在であるのが何でこの廃屋に無断で入り込み
毛布に身を包めて不貞寝するという事を成しているのか？
実は、先に寛一とトナカイとの会話にあったように、よる年波に抗えぬのに加え
これを機に引退を申し出たにも拘らず、
上の立場の者たちから数々の罵声と難詰の混じった非難を浴び、仕事から逃れようとしたと見做され
懲罰として前年を遥かに超過した制裁的仕事量を課されトナカイとともに日本へ
派遣されたのであった。だが、生憎な事に日本も全世界と同様、経済のグローバル化による
貧富の格差の暴力の嵐が吹き荒れている最中にあるのか、子供たちのクリスマスと
サンタクロースに対する思いは半ば覚めてしまっている。
それを見るにつけ何もかもが嫌になり、業務を放擲しようとしてそれを制しようとした
相方のトナカイを傷つけて逃亡を謀り、現在に至るのである。
(ふん。あんな上の連中にゃ、もうついていけないわい。)
サンタはそう思った。今まで、自分は身を粉にして散々尽くしてきたのに
上の立場の連中は、自分のことを一向に末端の他のありきたりのサンタクロースの一人としか
扱おうとしなかった。そればかりか、最近では自分より後から出てきたヤツばかりを
出世させ若い時から仕事を只のミスを何ひとつ無くこなして来た自分を疎んじ
飼い殺し同然の位置づけに扱って来たのではないか。それなのに引退は許さないばかりか
今年の仕事を前年の三倍あまりを給与なしでこなして来いとは、あまりにも理不尽ではないか。
思い出せば思い出すほどサンタは余計に、仕えている組織の論理に腹が立って仕方が無い。
(こうなったら、今日と明日だけでいい。ここで隠れ潜んでおけば・・・)
そうすれば、サンタは組織からの怒りを買い懲戒免職処分となるだろう。
でもそれで、長年に亘る対価に見合わぬ酷使の歴史に終止符を打てるのなら
それでも構わないと彼にはそう思えて仕方ないのであった。
だが、そこへ共に仕事を組んだ見覚えのある存在がひとりの少年とともに姿を現す。