「遠くの光に踵を上げて」第63話 譲れないもの

「せっかくですが、今回は他を探します」
　ジークは座ったまま、向かいの男に頭を下げた。茶色い口ひげをたくわえた中年のその男は、難しい顔でため息をついた。コーヒーをひとくち流し込み、紙コップを静かに机の上に置く。
「言っておくが、サイファ殿に頼まれたわけではないぞ」
　閑散とした食堂に、重みのある低音が響いた。ジークは浮かない面持ちで視線を落とした。窓からの光を受けた白いテーブルが眩しくて、思わず目を細める。
「確かに話を持ちかけてきたのは彼だが、あくまでそれは提案にすぎない。私はスタッフと相談し、熟考した。そのうえでの決定だ。我々は君の能力を高く買っている」
　男はまっすぐジークを見据え、はっきりとした口調で話しかけた。だが、それでもジークの表情は晴れなかった。
「ありがとうございます。ですが……」
「そう答えを急くな」
　男は再びコーヒーを口に運んだ。そして一息つくと、真剣なまなざしをジークに向けた。
「長期休暇が始まるまで、よく考えてみてくれないか。気が変わったら連絡をしてほしい」
　ジークは張りつめた固い表情で、再び頭を下げた。

「ジーク！」
　アカデミーの校門の前で、リックとアンジェリカが出迎えた。ふたりともにこにこしながら手を振っている。ジークは目を丸くした。
「おまえら、待ってたのかよ。先に帰ってりゃいいのに」
「何の話か気になっちゃってね」
　アンジェリカは後ろで手を組み、明るく笑いながら彼を覗き込んだ。
「あの人、魔導科学技術研究所の所長さんなんだってね」
　リックも顔を輝かせながら、興味津々に食いついてきた。
　しかし、ジークの態度はつれないものだった。
「たいした話じゃねぇよ」
　ふたりと目も合わさず、仏頂面でそっけなく答えた。そして、目を伏せて少し考えたあと、おもむろに言葉を続けた。
「リック、今年はおまえの趣味のアルバイトにつきあってやるぜ」
「え……？ どういうこと？」
　リックはジークの横顔をうかがい見た。精一杯、感情を押し隠しているような表情。どこか思いつめているようにも見える。どう見ても楽しそうではない。
　ジークが「趣味のアルバイト」と呼んでいるのは、子供向けヒーローショーのアルバイトのことである。おととしまではふたりで一緒にやっていた。だが、昨年はジークだけ研究所のアルバイトだった。休暇前に彼がひとりで勝手に決めてきてしまったのだ。今年はまた一緒にやってくれるというのであれば嬉しい。しかし、研究所の所長に会ったすぐあとにこの話題、そしてこの表情である。所長と何かあったのだろうか。リックはそう訝った。
「所長さんとは何の話だったの？」
　アンジェリカも彼と同様の不安を感じていた。
　ジークは答えるべきか悩んでいたが、心配そうなふたりを目にすると、何も言わないわけにはいけないような気になった。
「さっき所長にアルバイト誘われたけど、断ってきた」
「え？！ どうしてよ！！ もったいないじゃない！！」
　過剰なまでに反応したのはアンジェリカだった。勢いよく捲し立て、ジークに詰め寄った。彼は逃げるように顔をそむけると、ふてくされたようにぽつりと答えた。
「気が乗らなかったんだよ」
「えーっ」
　アンジェリカは不満げに声をあげた。
「赤とか青とかの着ぐるみショーには気乗りするわけ？」
　口をとがらせて彼を見上げ、どこか責めるような口調で尋ねた。
「いいだろ、別に」
　ジークは斜め下に視線を落としながら、ぶっきらぼうに答えた。
「もうっ、ジークがわからないわ」
　アンジェリカは思いきり頬をふくらませ腕を組んだ。彼女にはジークの選択が歯がゆくて仕方なかった。

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