小説 薄桜鬼 もう一つの最終章 『散らない花-1』（土方×沖田）

終章　『散らない花』（土方歳三）

（慶応四年四月　会津）

「あんたがついていながら！何故、近藤さんを見殺しにしたんですか！！」

総司が襟元をつかみながら、激しく詰め寄る。

新選組局長である、近藤勇が、投降し、斬首させられたことを知った総司は、無我夢中で、馬を走らせ、俺のいる会津においたこの陣屋まできたのだ。

江戸で別れたあの日から、たった二カ月。

風間との一戦で大きくおった傷を治し、立て直しをはかるべく、駐屯していた最中のことだった。

風間の攻撃はすさましく、それを受けるために、自らも変若水をのみ、羅刹となって戦った。

そうまでして突き進もうとする俺の姿を、近藤さんは身の詰まされる思いで見ていたのだろう。

きっとそれは、あの日、羅刹になった総司を目のあたりにした俺と、そう変わらない思い。

『なぁ、歳。そろそろ楽にさせてくれ。俺を担ぎあげるために、あちこち走りまわって、しまいには羅刹にまでなって・・・。そんなお前を見ているのは、辛いんだ』

そう言って、今まで、言ったこともないくせに、局長命令と言い放ち、近藤さんは俺を生かした。

何もできなかった、何も・・・。

どれだけ、責められても、何一つ口にすることはできなかった。

一緒に守ると誓った人、何をおいても連れ帰らなけりゃいけなかった人を。

置いて、きちまったのだから。

この人しかいないと信じ、あきらめきれず、抱いた夢を、侍になるという夢を一緒に歩いてきた。

百姓あがりの田舎者が、ここまで這い上がるのに、血を嘗めるような努力をしてやっとつかんだはずの、儚い夢。

自分ひとり生き延びて、ここにいる。

こんなはずではなかったのに。

総司が、どれだけの思いを抱いて、ここまできたのかなど、痛いほどわかるのだ。

何故？それは、俺自身が一番・・・・。

「どうして・・・」

俺の胸襟を握りしめたまま、力なく、その胸元に、総司が頭をうずめる。

ただなされるがまま、俺はその体重を受け止め、天空を見上げた。

長い沈黙。

「すまない・・」

絞り出した声は、自分自身の心をえぐる。

胸にしがみつき、声を出さずに泣く総司を抱きしめることすら、罪な気がした。

　そうして、どれくらい、総司が俺にしがみついていたのか、月明かりが、二人を照らす。

と、ふいに総司が、苦しげに、身体を揺らした。。

「けほっ、カハッ」

　激しい咳を繰り返し、総司が服をつかんだまま、胸をえぐる。

何度も激しい咳をして、鉄くさい血の匂いが口の中に広がる感覚に、総司が苦痛の表情を浮かべ、脂汗がにじみ出る。

無理をしたつけがきている。

体中におもりをつけて歩いているような感覚が、総司の頭上から全身へと重力をかける。

「グッ」

やがて、喉を突き上げる逆流が、押し上げて、俺から身体を話、口を押さえた瞬間に、赤黒い血液が勢いよく零れ落ちた。

「・・・・ぁ」

とめどなく、何度も喀血を繰り返す。

「総司」

あわてて、その背を撫でるが、荒い息を繰り返しながら、咳と喀血の苦しさに、歯を噛み胸を上下させている。

より強く、押し上げた逆流が、今までにないほどの血を肺から押し出し、口を押さえた手のひらから、紅い水滴がボタボタとこぼれ、砂地を染めた。

立ちこめる血の匂いに、俺の血がざわめく。

羅刹となった身が、血の誘惑にひきよせられる。

なんとか衝動を抑えながら、崩れ落ちる総司の身体をだきとめていた。

◆◆◆

運ばせた部屋に一人残り、総司のそばに腰かける。

青白く、明かりに照らされる総司の頬に手をふれて、かかる前髪をすく。

『トシ、新選組の隊士たちと、それから・・・総司を宜しく頼むよ』

最期に残した、近藤さんの言葉がよぎり、目の前が霞んだ。

「土方さん、泣いてるんですか？」

気がづけば、床にふした総司が、まっすぐに俺の顔を見ていた。

俺はあわてて、自分の眼がしらを手の甲でぬぐった。

「泣いて・・ねぇよ」

鼻をすすり、そっぽを向く。

「泣いても、いいですよ？」

クスリと総司が笑う。

「泣かねぇよ」

「全く、強情な人だなぁ。・・・・・土方さん、こっちを向いて下さい。」

あわせる顔がなく、違う方を向く俺の袖を総司がひっぱる。

「俺は・・」

「こっちを向いて下さいよ」

言いかける俺の袖をさらに総司がひっぱる。

しぶしぶ向けた俺の顔を見て、総司が目を細め、腕につかまりながら身体を起こす。

「総・・・司」

身を起こした総司の唇がぐっと、顔を寄せ、俺の唇に重なる。

　そして、首に腕をまわし、耳元に囁く。

　「・・・・土方さんが、生きていて、良かった」

　「・・・・」

　「おかしいですね。近藤さんを亡くしたらもっと、悲しいと思っていたのに、土方さんのことばっかり考えて、僕はここまで来たんです。土方さんが負傷してるって聞いて、心臓が・・・止まるかと・・生きていると分かったら、ひどいことを・・」

　ギュッとつかまる総司の腕の力が少しだけ強くなる。

　「総司・・・・本当に・・・」

　謝罪しようとする俺の口を総司は人差し指を差し入れて制止した。

　「駄目ですよ、土方さん。近藤さんは、新選組を、土方さんに託した、そうでしょう？」

　「・・・あぁ」

　「なら、僕が守るべき人は、土方さん、あなたじゃないですか。僕の大好きな近藤さんが、あなたに託したのでしょう？あなただから、託したんです。近藤さんは、そういう人ですから。だから、悔んでいる時間なんて無いんじゃないですか？近藤さんの願い、生きて、しっかり守ってくれなくちゃ、いけないんですよ。でも、大丈夫ですよ。僕は、ここにいます。たとえ、この身がつきたとしても、です。人であるあなたのそばにも、鬼の局長、である、あなたのそばにも。だから、局長仕事で胃がキリキリしたら、僕のところで泣いたらいいですよ」

　「それは、・・痛い話だな」

クスクス笑う総司の身体を今度は俺が抱きしめる。

　『お前は、強いな、総司。追いかけても、追いかけても、一歩前を逃げて行く。』

もう人眠りするからと言うので、部屋をあとにする俺の背中を見つめながら、総司は心の中で呟く。

『土方さんと共に、ありたかった・・・あなたのそばに・・・いたかった・・

いてあげれれば、良かったのに・・・。

あなたは、一人、どんな思いで、ここまで来たのだろう。

もう、僕にはそれほど時間がない。

この肺も、この手にあるまがいものの力すら・・・』

総司は、布団で顔を覆い、ギュッとそれを握りしめた。

胸元に、忍ばせた、俺の髪を、そっと開いて、抱き寄せる。

「ゴホッゴホッ」

付きあげる、咳に耐えながら、眼を閉じた。

◆◆◆

次の日の夕刻、陣屋はにわかに騒がしく、多勢の男たちがおしかけて、乱闘が始まっていた。

『土方を探せっ』

怪我をしていると効きつけた浪士たちが、今が好機とばかりに、攻め込んできたのだ。

その声を聞きつけて、総司は服を整え、枕元の刀を握りしめる。

俺の部屋は、総司のいる場所とは、逆の離れにあった、

万が一にこういったことがあった時、少しでも離れた場所の方が、逃しやすいと考えていたからだ。

しかし、総司は、そこを抜けだし、襲撃をかけようとする集団を追う。

気を張り詰めているせいが、不思議と、あれだけひどかった咳はなりをひそめていた。

  

陣屋へのりこむ一団を目視すると、総司は静かに、剣をぬく。

その鉄の重みが手のひらに伝わった。

かつてあれだけ、軽々と振り回していたその一振りは、とてつもなく重く感じられた。

握る力をなくした腕が、刀を落としてしまわないように、細くちぎった布で、ぐるぐるとまきつける。

たとえ、ここで果てるとしても、あの人を生かしてみせる。

誰よりも、あの近藤さんが生かしたかった人を、新選組を背負うその人を。

誰よりも大好きな・・・

浪士や、隊士たちが入り乱れての乱闘が始まる。

総司は、迷わず、その人がいる、陣屋の中を目指した。

途中、総司に気付いた、隊士たちが声をあげたが、

「僕にかまってる暇があったら、浪士どもをなんとかしなよ。陣屋の中まであげて、どうするのさ」

怒りまじりに声をあらげて先へと切り込む。

多勢で押し掛けた浪士どもが、もう、屋内にまで入り込んでいた。

頼りの斎藤も、会津藩への用向きで不在ときている。

先の戦いでの負傷者が多かったのも災いしていた。

目指す部屋をみつけると、その中からも刃がかち合う音が聞こえた。

中に数人、襖扉をあけようとすると、総司をおった浪士どもも多勢でせまってくる。

「ちっ」

と舌打ちをしながら総司がそれを薙ぎ払う。

と同時に部屋の中から、

「ぎゃー」

という断末魔の悲鳴があがり、襖ごと、吹っ飛んできた。

追いかけるように、そのできた空洞から外へでようとした瞬間目にうつる総司の姿に、瞠目する。

それをしり目に総司が、次々と多勢の浪士をきりふせる。

それでも埒があかない。

「貴様、何者だ！！」

一歩もひるまぬ総司を目にした浪士たちが、口々に声をあげる。

総司は不敵な笑みを浮かべて見せた。

みるみるうちに、髪が白く染まりゆく。

風に揺れる髪の隙間から、紅い瞳があやしくゆれる。

「化け物・・・」

その姿の変貌に、おののく浪士を射すくめて自分の存在をたからかに名乗る。

「新選組、一番隊組長、沖田総司！！この先へ行こうとする奴は、僕が全員斬って捨てる」

腕についた血の塊をぞろりと舌でなめとりながら、刀を握る手に力をこめる。

新選組にあだ名すものを許しはしない。

言い終わるが早いか、閃光が閃く。

立ち向かう幾多の群れに、おくすことなく、打突をくりだす。

『まだ、戦える、もう少し・・・もう少しだけ』

新選組、最強の剣士。

近藤勇に育てられ、土方歳三に愛された、1番を背負うその名を。

血しぶきが、その身をよごし、視界をさえぎろうとも、一歩もひくわけにはいかないのだから。

俺もまた刀を構え直し、その戦線に加わる。

何故来たのか？と論議している時間を周りは与えてくれそうにない。。

総司と背中合わせに浪士どもと対峙する。

「ちょっと、土方さん、隊士の教育、なってないんじゃないですか？」

背中がふれるなり、総司が不平をいいだす。

「うるせぇ、相変わらずの人手不足なんだよ」

緊張感のかけらもない会話。

「ほんと、これじゃぁ、おちおち休んでられないじゃないですか。千鶴ちゃんはどうしたんです？」

「あぁ、島田に頼んで裏口から逃がした。」

「そういうところは、ぬかりがないんだっ」

向かい来る浪士どもをあしらいながら、無駄口をたたき、前からくる浪士を蹴飛ばし、刀を振るって次の新手をねじふせる。

懐かしい、まるでまだ、日野にいたころのようだった。

喧嘩を売ってくる輩の挑発を買っては、二人で暴れた。

総司はめっぽう強かったし、俺も、そうだったから、よくこうして、総司が嫌味をいい、俺もそれにのって、こんな調子で戦っていた。

それを知った、近藤さんや姉には、よく怒られたものだが、総司ときたら、

「僕のせいじゃないですよ。土方さんが喧嘩を買うからいけないんです。囲まれちゃったら、倒すしかないじゃないですか」

と言うものだから、自分が先に喧嘩を買ったくせに人のせいにしやがって、と言い合いが始まり、

「まぁまぁ」

と困った顔をして近藤さんがなだめ、姉は深いため息をはく。

あまりにとめどなくやっていると、しまいには、姉が切れて、木桶にためた水を勢いよくかけはなち、水浸しで二人、茫然と姉を見上げた。

それが日課のようなものだった。

斬っても斬ってもきりがない。

風間にやられた切り傷が、ずきりと痛む。嫌な汗が額を伝わり、背中へと落ちていく。

「きつそうですね、土方さん。けが人はそっちで休んでたらどうです？」

総司がいう。

そういう総司も、息があがってきていた。

羅刹で、常人ではない力を発揮しているとはいえ、労咳を抱えた総司にとって、これほど動きまわるのは、自殺行為に等しい。

「てめぇにだけは言われたくねぇな。そっちこそ病人のくせに無茶しやがって」

「ご老体の土方さんと違って、僕はまだ若いですから。多少無理をしても平気なんですよ」

「誰が老体だ、まだまだ、負けるわけにゃぁいかねぇんだよっ！！」

まだ動こうとする、足元の浪士の手を踏みつけ、横からくる奴の溝打ちに、刀の柄を力強くうちこむ。

総司の打突が、得意の二段突きを見舞う。

それでも絶えずに無駄口をたたく。

こいつがいれば、負けることなどありえないと信じているから。

「副長、ご無事ですか」

裏口のほうから、隊士が数人入ってくる。先頭にいたのは、斎藤だった。

会津藩に用向きにでていたのだが、どうやら帰ってくることが出来たらしい。

「遅いよ、一くん」

打突でつらぬいた浪士を足でけり倒しながら、援軍に笑みを送る。

「総司・・・」

斎藤が、驚いた顔で口をあけた。

襲いかかる浪士を五月蠅いとばかりに腕で押しのけながら、抜刀を放つのを忘れない。

「一くんが来たなら、ここは大丈夫だね。僕は、外のやつらをなんとかしてくるよ。」

総司が身をひるがえし、突破をかけようとする。

「待て、総司！」

斎藤が声をあげるが、総司はにいっと笑うと、

「土方さんは、まかせたよ、一くん」

猫のように軽やかに、止める間もなく、刀を翻して廊下の闇へと消えていった。

◆◆◆

すべてが終わり、静けさが広がる。

状況を把握すべく、外へ出ると、あちらこちらに、負傷者と死骸が転がり、入って日の浅いだろう隊士たちが、茫然と口をあけて立っていた。

おおかた、この躯の惨劇を繰り広げたのは、総司なのだろうことが見てとれた。

しかし、見渡せど、その姿は、どこにもない。

いいようのない不安が押し寄せる。

「土方さん、ご無事で」

斎藤が情報収集に走りそばを離れると。

島田とともに、戻った千鶴が俺の姿をみつけて声をかけてきた。

しかし、その声すら耳に入らない。

俺は必死で総司を探した。

隊士が見据える先を追う。

先ほど無理に動いたのがたたったのか、包帯から血がにじむ。

忘れていた痛みが押し寄せてきた。

「総司・・・」

不安が心臓をつかみ上げる。必死で前へとふみだす俺に、千鶴が叫び声をあげた。

「土方さん、どこへ行くのですか！」

千鶴が走り寄り、留めようと腕をつかむ。

その華奢な手をはらいのけて前へと進む。

「土方さん、戻って下さい」

「うるさい！！あいつを一人にしちゃぁいけねぇんだよ」

前を見据えたまま突き進む。

「沖田さんも戦っていらしたのですか？・・・、待って下さい！私もお伴させて下さい」

「局長！」

向こうで隊士に支持をだしていた斎藤も気づいてそれに追随する。

まだ、残党がいるかもしれないと止める声も届きはしない。

わき目もふらず、前へ前へと足をふみだす。

俺はただ、ひたすらに、重い体をひきずって歩いた。

＜2へ続く＞