〔2012年夏・北海道・東日本パスの旅〕(3)函館から竜飛海底へ

　函館駅からは特急に乗り、竜飛海底駅に向かう。



　函館発スーパー白鳥。竜飛海底に停車する数少ない列車の1つ。今から乗車する電車である。
　ここでいささかややこしい話になるが、北海道・東日本パスの特例について説明しておきたい。今回の旅程に大いに関わってくるからだ。可能な方は時刻表等、この区間の路線図を見ながらお読みいただきたい。
　北海道・東日本パスは青春18きっぷ同様、普通列車（快速系の列車も含まれる）のみでの旅行を想定したきっぷである。
　なので、どちらも原則として特急列車には使えない。「別に料金を払えばいいではないか」と思った方もおられるかも知れないが無理である。特急料金とは別に乗車券も買わなければならない。
　もっとも、北海道・東日本パスのみ料金を別に払えば急行に乗車できるが、これはだいぶ後に出てくる話なので、その時にあらためてご説明しよう。
　話を戻して、ここで「原則として」と書いたところにご注意されたい。当然ながら、原則には例外があるのだ。その1つが、青函トンネルを含む津軽海峡線を含む区間に設定されている。
　この区間、特に木古内から蟹田の間は、現在特急列車しか走っていない。厳密に言えば、津軽海峡線は蟹田の手前の中小国で分岐していて、その間は津軽線の普通があるが、特急が中小国に停まらないので話に関係しない。
　したがって、このままでは北海道・東日本パスでも青春18きっぷでも青函トンネルを通れなくなってしまう。そのため、木古内・蟹田間は特例として、どちらの切符でも特急列車が利用できることになっている。
　ただし、特例が認められているのはこの区間「だけ」を利用する場合である。青春18きっぷでこの区間を越えて特急を利用する場合、全区間の特急料金と乗車券が必要になるのだ。
　ところが、北海道・東日本パスにはさらに特例がある。函館から青森・新青森（この間には木古内・蟹田間も当然含まれる）を利用する場合、全区間の特急料金だけを支払えばいいのだ。つまり、乗車券は必要ない。
　ここで、今回のように函館から竜飛海底を利用する場合を考えてみよう。この場合、木古内から竜飛海底が特例区間に含まれる。
　青春18きっぷの場合、函館から特急に乗ろうとすると、函館・竜飛海底間の特急料金と乗車券の両方が必要になる。それが嫌なら、函館から木古内まで普通列車に乗るしかない。これが本数が少ないし、当然特急より遅い。
　しかし、北海道・東日本パスなら、函館・竜飛海底間の特急料金さえ払えば函館から特急に乗れるのだ。時間とお金の節約になるのはもちろんだが、もっともありがたいのはスケジュールが格段に組みやすくなることだ。
　私が今回北海道・東日本パスを選んだ理由はここにある。青春18きっぷより値段が安い（1,500円異なる）のもさることながら、JR北海道・東日本区間のみの旅なら、使い勝手が断然違うのだ。
　ただ、北海道・東日本パスはJR北海道・東日本以外の駅では販売していない。なので両社の営業地域以外に住む人は、北海道か東日本に出向いて買うか、旅行会社に問い合わせる等が必要となる。
　もっとも私はというと、どちらの方法も取らなかった。大阪にはJR北海道プラザというのがあり、JR北海道が発行するチケットはここで買えるのだ。
　JR北海道プラザは東京と仙台にもあるが、どちらもJR東日本の管内なので、域外の人間が北海道・東日本パスを買う分には意味がない。関西住まいだからこそ採り得た奥の手である。



　すっかり話が長くなってしまった。電車が函館を出たのは正午過ぎ。ちょうどお昼の時間である。竜飛海底までは時間があるので、駅で弁当を買っておいた。



　中身はこの通り。牛すき風と牛そぼろ、似たような味付けでも食感の違う2種類の味が楽しめる。



　旅の楽しみは酒だが、竜飛海底駅での見学を控えている以上、今呑むわけにはいかない。地場のミネラルウォーターで我慢、我慢。



　食事も終わって一息つくと、電車は木古内を過ぎて青函トンネルに入った。青函トンネルに入った瞬間、休止中の吉岡海底駅を通過した時、トンネル区間の最低点を通過した時、それぞれ表示が出る。



　最低点からゆるやかな上り坂を上がり、海底から本州に入ったところが竜飛海底駅である。ただし、この駅は通常の乗り降りは認められておらず、事前に見学ツアーに申し込んだ人のみが利用できる。
　ツアー参加者は竜飛海底の停車前に1ヶ所のドアに集合し、そこから降車する。まったく実感が湧かないが、本州にふたたび足を踏み入れたのだ。