そのフレーズは活躍した1年生すべてに付けられているようだ。 全国高校野球選手権大会の地区大会が熱気を帯びてきたここ数日、活躍した選手たちが見出しを賑わせる。特にそれが1年生だと、たちまち彼らはこう呼ばれる。【秘蔵写真】ヤンチャそうな中田翔＆森友哉。めっちゃ線が細い浅村や藤浪、平田、根尾、藤原の大阪桐蔭時代。 “スーパー1年生”。 1年生の中でもスーパーな存在。高いパフォーマンスを見せつけ、入学したばかりの逸材にそんなフレーズが付いて回る。 この夏、1年生の前川右京を4番に抜擢するなど、ベンチに3人の1年生を登録した智弁学園(奈良)の小坂将商監督はこのように語っていた。 「(1年生が注目されるのは)それだけ今いる2、3年生が不甲斐ないっていうことでしょ。前川を4番で抜擢している理由は練習試合で結果を残してきたというのもあるし、将来の4番として期待するのもある」 小坂監督は1年生の起用に関してはポテンシャルに経験値を加えていく意向だと語っているが、指揮官はそれぞれビジョンを持っているものだ。目先の勝敗だけではなく、個人にとってチームにとって何が大事かを念頭に置いて決断している。“スーパー1年生”は限られた選手のみ。 ただ、気がかりなのは、“1年生”というだけでスター選手に祭り上げられることの危険性だ。いわば、伝える側のメディアがどういう見立てで、“スーパー1年生”と書いているかだ。 高校野球の歴史において2、3年生を凌駕するような1年生が出てくることは少なくない。誰がみてもワクワクする逸材の登場は、競技レベルの高まりを感じさせる喜ばしいものである。 かつて「桑田・清原」のKKコンビ登場には誰もが驚いた。甲子園で145キロを連発し、ホームランを放った中田翔もそうであろう。大谷翔平は高校1年生での甲子園出場はならなかったが、もし1年夏に甲子園に出場していたら、“スーパー1年生”と呼ばれたはずだ。 ただ、本当にそう呼ばれるにふさわしいのは限られた選手だけである。入学当初から“スーパー”だった中田翔。 この表現が恐ろしいのは、まだ入学したばかりの1年生に過剰なプレッシャーを与えてしまう危険があるからだ。 注目度が時に無茶な登板を呼び、あるいは、選手のプレースタイルまで大きく変えてしまう。注目を浴びることで適正な育成の階段を踏み外すことが少なくないのだ。 これまでの取材の中で忘れられない大会の1つに、2005年夏の甲子園がある。 駒大苫小牧(北海道)の連覇で幕を閉じた第87回大会の甲子園は、優勝投手となった田中将大(ヤンキース)とともに、中田翔(日本ハム)というスター選手を生み出している。 彼が高校野球の門を叩いた2005年は、入学当初から中田の評判で持ちきりだった。 大阪府大会を3年ぶりに制覇して甲子園に出場した当時の大阪桐蔭には、辻内崇伸(元巨人)、平田良介(中日)という投打の軸がいたが、中田はこの2人を凌駕する存在だった。甲子園の1回戦・春日部共栄戦では、乱調の辻内に代わって5回途中からマウンドに上がると、140キロ台のストレートを連発。相手打線を抑えて流れを呼びこんだ。打っても、試合終盤に勝ち越しのホームラン。中田はまさに“スーパー”な存在だった。劇的な本塁打で注目を浴びた美濃一平。 ただ同じ大会に、中田以外にも注目を浴びた1年生がいたことを覚えているだろうか。 その代表格が、山形県代表・酒田南の美濃一平という選手だった。 美濃は入学してまもなくレギュラーの座を掴むと、県大会決勝戦では2本塁打。中でも2本目は9回1点ビハインドの展開から飛び出した起死回生の同点弾で、美濃は瞬く間にスター選手として騒がれるようになった。 甲子園1回戦の姫路工業戦でも本塁打を放った美濃は、中田らと並び称され「スーパー1年生」と呼ばれるようになった。
