ガイアは数百の小惑星の周りに衛星の可能性を発見

ガイアは天体の位置や移動速度、移動方向を記録しているのですが、太陽系内の天体も観測対象なんだ。衛星は見えなくても主星がふらついたら衛星が付属してるはず。以下、機械翻訳。
ガイアは数百の小惑星の周りに衛星の可能性を発見
2024年8月8日
欧州宇宙機関/科学と探検/宇宙科学/ガイア
ESAの恒星探査ミッション「ガイア」は、伴星を持つことが知られていない350個以上の小惑星の周囲に衛星の可能性があるものを発見し、再び優れた小惑星探査機であることを証明した。

ガイアはこれまで、衛星を持つことが知られている小惑星、いわゆる「連星系小惑星」を探査し、これらの小さな衛星の証拠が望遠鏡の超高精度天体測定データに現れることを確認してきた。しかし、この新たな発見は、ガイアが「盲目的」な探索を行ってまったく新しい候補を発見することもできることを証明している。


ガイアは数百の小惑星の周りに衛星の可能性を発見
「連星系小惑星は、ほとんどが小さく、遠く離れているため、見つけるのが難しい」と、フランスのコート・ダジュール天文台の新研究の主著者であるルアナ・リベラト氏は言う。「小惑星の6分の1弱に伴星があると予想されているにもかかわらず、これまでに知られている100万個の小惑星のうち、連星系にあるのは500個しか見つかっていない。しかし、今回の発見は、まだ発見されるのを待っている小惑星の衛星がたくさんあることを示している」

この新たな発見が確認されれば、連星系候補がさらに 352 個追加され、衛星を持つ小惑星の既知の数はほぼ 2 倍になる。

優れた小惑星探査機

ガイアデータリリース3の小惑星
小惑星は魅力的な天体であり、太陽系の形成と進化に関する独自の洞察を秘めています。連星はさらに興味深く、宇宙でさまざまな天体がどのように形成され、衝突し、相互作用するかを研究することができます。

ガイアは、その独自の全天スキャン機能のおかげで、2013年の打ち上げ以来、数多くの重要な小惑星を発見してきました。

ガイアはデータリリース3で、15万個以上の小惑星の位置と動きを正確に特定しました。その精度の高さにより、科学者はより深く探査し、軌道を周回する伴星の引力によって引き起こされる特徴的な「揺れ」を示す小惑星を探すことができました（ここで示されている連星と同じメカニズム）。ガイアは小惑星の化学に関するデータも収集し、小惑星の「反射スペクトル」（物体の色と組成を明らかにする光曲線）の史上最大のコレクションをまとめました。


20倍の精度：ガイアは15万個以上の小惑星の軌道をマッピング
ガイアのデータリリース 3 で決定された 150,000 以上の軌道は、昨年のミッションの重点製品リリースの一環として改良され、 20 倍の精度になりました。ガイアの今後のデータリリース 4 (2026 年半ば以降に予定) では、さらに多くの小惑星の軌道が予測されています。

「ガイアは優れた小惑星探査機であることが証明されており、太陽系内外の宇宙の秘密を解明するために懸命に取り組んでいます」と、ESAのガイアプロジェクト科学者ティモ・プルスティ氏は語る。「今回の発見は、ガイアのデータリリースがデータ品質の大きな向上であることを強調し、このミッションによって可能になった驚くべき新しい科学を実証しています。」

連星系小惑星とのランデブー

ディディモスを通り過ぎてディモルフォスへと滑空するヘラの想像図
ESAは、今年後半に打ち上げ予定のヘラ・ミッションを通じて、連星系小惑星の探査をさらに進める予定だ。ヘラは、2022年に小惑星の偏向試験として小惑星ディディモスを周回する衛星ディモルフォスに衝突したNASAのDARTミッションに続き、ディモルフォスの衝突後の調査を行う。連星系小惑星系とランデブーする初の探査機となる。

ガイアは、2022年にディディモスがより遠くの星の前を通過したときに天文学者が投げかける影を観測するのを支援した。これは恒星掩蔽と呼ばれる観測技術である。この技術の実現可能性は、近年のガイアの小惑星軌道と超高精度の星図によって大幅に向上し、太陽系探査におけるこのミッションの計り知れない価値を証明している。

編集者向けメモ
この研究は、2022年に公開されたガイアのデータリリース3のデータを使用し、フランス国立研究機関（ANR）の「GaiaMoons」プロジェクトによってサポートされています。

Liberato ら (2024) による「 Gaia DR3 天文測定における連星小惑星候補」は、2024年 8月 8日に Astronomy & Astrophysics に掲載されることが承認されました。doi.org/10.1051/0004-6361/ 202349122

ESAのGaia 宇宙望遠鏡は 2013年 12月 19日に打ち上げられ、2014年から天空の観測を行っています。 この望遠鏡の主な成果のいくつかについて詳しくは、こちらをご覧ください。

ESA の Hera ミッションは、2024年 10月に打ち上げられ、2026年 10月にディディモス-ディモルフォス システムとランデブーする予定です。Hera は、ディディモスやディモルフォスなどの小惑星の恒星掩蔽を計画および実行するACROSS プロジェクトによってもサポートされています。Hera ミッションの詳細については、https://www.esa.int/Space_Safety/Hera をご覧ください。