狩猟採集社会と自閉症

　ある自閉症の少女が描いた動物の絵と３万年以上前の洞窟壁画に描かれた動物の絵が驚くほど似ていることに気づいた研究者がいます。数万年前にも自閉症の特性をもった人びとが生きていたのでしょう。
　人類はその長い歴史のほとんどを狩猟採集社会で生きてきました。狩猟採集社会において人びとがどのように生きていたのか想像してみましょう。その時代においては、観察力、注意力、集中力、記憶力などにすぐれた特性をもっていた人たちが集団社会に貢献していたのではと想像できます。
　まだ文明が発展していない時代には、食べられる動植物を識別できることは生存にかかわる課題です。生物の特徴、生態を脳の中に「図鑑」のように記憶したり、食料や飲み水を得られる場所を「地図」のように記憶できる人たちは貴重な存在だったはずです。自閉症の子どもたちのなかには図鑑や地図を好んだり、恐竜や昆虫などに詳細な知識をもっている子がしばしばみられます。石器の材料として適した石を夢中なって探した人たち、時間がたつのも忘れて石器づくりに熱中した人たち。そうした人たちは自閉症の特性をもっていたのではと思います。
　自閉症の特性をもつ人たちは人類の生存において欠かせない役割を果たしてきたと考えられます。自閉症の特性には遺伝的要因もあることが指摘されています。その意味では自閉症は生物学的にも存在理由があるのかもしれません。