ベピコロンボのこれまでで最高の画像が水星への4回目のフライバイを際立たせる

ESAとJAXAの共同研究べピコロンボ　トランスファーモジュールのイオンエンジンと推進剤だけでは地球から降りてきたべピコロンボが水星の公転に合わせられないので、水星で6回減速スイングバイすることで公転エネルギーを水星に渡すことで水星と長時間ランデブーして水星に捕まえてもらう。以下、機械翻訳。
ベピコロンボのこれまでで最高の画像が水星への4回目のフライバイを際立たせる
2024年5月9日
欧州宇宙機関/科学と探検/宇宙科学/ベピコロンボ
ESA/JAXAのベピコロンボ計画は、水星への6回の重力アシストフライバイのうち4回目を無事に完了し、2026年11月に水星の周回軌道に入るために小惑星の重力を利用して進路を操縦しながら、2つの特別な衝突クレーターの画像を撮影した。

最も接近したのは2024年9月4日23時48分（中央ヨーロッパ夏時間、協定世界時21時48分）で、ベピコロンボは水星表面から約165km上空まで降下した。探査機は初めて水星の南極をはっきりと観測した。

「フライバイの主な目的は、ベピコロンボの太陽に対する速度を低下させ、宇宙船が太陽の周りを88日間の軌道で周回するようにすることだった。これは水星の軌道周期に非常に近い」とベピコロンボの飛行力学マネージャー、フランク・バドニック氏は言う。

「この点では大成功でした。私たちは今まさに望んでいた場所にいます。しかし、軌道に乗ってしまえば決して到達できない場所や視点から写真を撮ったり、科学的な測定を行ったりする機会も得られました。」

ベピコロンボの3台の監視カメラからの画像が地球に届き、3つの異なる角度から見た水星の表面のユニークな景色が得られた。ベピコロンボは水星の「夜側」から接近し、探査機が通過するにつれて水星のクレーター表面は太陽の光でますます明るくなった。


ベピコロンボ、水星に4度目の別れを告げる
M-CAM 2 は、このフライバイ中に水星の最高の画像を提供し、ベピコロンボが太陽に照らされた水星の側面に近づくにつれて、水星のより多くの部分を撮影しました。M-CAM 3 は、新たに命名された衝突クレーターの素晴らしい画像も提供しました。

M-CAM 2 と 3 は現在オフになっていますが、M-CAM 1 は今夜の深夜 (最接近から 24 時間後) まで水星の撮影を続け、遠ざかっていく惑星の美しい姿を撮影します。

水星は四季を明らかにする
最接近から4分後、ベピコロンボの視界に大きな「ピークリング盆地」が現れた。強力な小惑星や彗星の衝突によって形成された、直径約130～330kmのこの謎のクレーターは、平らな地面の内側のリング状の山にちなんでピークリング盆地と呼ばれている。

この大きなクレーターは、有名なイタリアの作曲家アントニオ・ヴィヴァルディ (1678-1741) にちなんでヴィヴァルディと呼ばれています。直径は 210 km で、ベピコロンボが日の出の線に非常に近いところを観測したため、その風景は影によって美しく強調されています。山の輪の中には、最近の溶岩流が入り込んでクレーターを浸水させた隙間が見えます。


水星が四季を明らかにする
ニュージーランドの芸術家にちなんで新たに命名されたクレーターが初めて発見される
ほんの数分後、もう一つの特別な山頂環状盆地が見えてきました。この盆地の直径は 155 km です。

「このフライバイを計画していたとき、このクレーターが見えることを見て、将来ベピコロンボの科学者たちの関心を引く可能性があることから、名前を付ける価値があると判断しました」と、英国オープン大学の惑星地球科学教授であり、ベピコロンボM-CAM画像チームのメンバーであるデビッド・ロザリー氏は説明する。

M-CAM チームの要請を受けて、この古代のクレーターは最近、国際天文学連合の惑星系命名作業部会によって、花の絵画で知られるニュージーランドの芸術家マーガレット・オルログ・ストッダート (1865-1934) にちなんでストッダートと名付けられました。

ベピコロンボが新たに命名されたストッダートクレーターを撮影
「水星の山頂リング盆地は、それがどのように形成されたかという多くの側面が現在も謎に包まれているため、非常に興味深いものです。山頂リングは衝突時の何らかの反発作用によって形成されたと推定されていますが、それがどの深さから隆起したのかはまだ不明です」とデイビッド氏は続けます。

水星の山頂リング盆地の多くは、最初の衝突からかなり経ってから火山の溶岩流に浸水した。これは、ヴィヴァルディとストッダートの両方で起こった。ストッダートの内部では、元の床に形成されたと思われる幅 16 km のクレーターの痕跡が、最近の溶岩流に覆われてはっきりと見える。

ピークリング盆地は、ベピコロンボが水星の周回軌道に乗り、科学機器一式を展開できるようになれば、同探査機による研究の優先度の高いターゲットの一つとなる。

水星科学の味
このフライバイ中に撮影されたスナップショットは、ベピコロンボがこれまでに撮影した中で最も優れたものの一つで、これまでで最も近い距離から撮影され、水星の表面は太陽によく照らされている。46億年にわたる小惑星や彗星の衝突の明確な痕跡が表面に現れており、太陽系のより広範な進化における水星の位置を暗示している。


ベピコロンボの水星への最接近
これらの画像はボーナスであることを覚えておく価値があります。M-CAM は水星を撮影するために設計されたのではなく、特に打ち上げ直後の困難な時期に宇宙船自体を撮影するために設計されたものです。これらは白黒の 1024 x 1024 ピクセルのスナップショットを提供します。BepiColombo のメイン科学カメラは水星への旅の間はシールドされていますが、軌道に到着した後ははるかに高解像度の画像を撮影することが期待されています。

2027年には、ミッションの主な科学段階が始まります。宇宙船の科学機器一式は、太陽系で最も神秘的な惑星の目に見えない部分を明らかにし、主星に近い惑星の起源と進化をより深く理解します。

しかし、作業はすでに始まっており、今回のフライバイ中にほとんどの機器が作動し、ベピコロンボが実際に水星の周りを周回しているときにはアクセスできない場所から、宇宙船の周囲の磁気、プラズマ、粒子環境を測定している。

ベピコロンボは、水星を周回する 2 つの科学探査機、ESA の水星惑星探査機と宇宙航空研究開発機構 (JAXA) の水星磁気圏探査機で構成されています。この 2 つは、水星輸送モジュールによって一緒に神秘的な惑星に運ばれます。現在、3 つの部分はすべて「積み重ねられた」巡航構成になっており、多くの機器を完全に操作することはできませんが、それでも科学的な成果を垣間見ることができ、機器チームはメイン ミッションに先立って機器が正常に動作しているかどうかを確認できます。


ベピコロンボの4回目の水星フライバイ
「ベピコロンボは水星を訪れる3番目の宇宙ミッションであり、水星は太陽系内で最も探査されていない惑星です。その理由の1つは、水星への到達が非常に難しいことです」と、ESAの研究員、惑星科学者、M-CAM画像チームのコーディネーターであるジャック・ライト氏は語る。

「それは極端さと矛盾に満ちた世界なので、私はかつてそれを『太陽系の問題児』と名付けました。フライバイ中に収集された画像と科学データは、ベピコロンボの軌道段階への魅力的な前兆となり、水星の未解決の謎を解くのに役立つでしょう。」

次は何ですか？
この4回目の水星フライバイにより、ベピコロンボは2024年12月1日と2025年1月8日に5回目と6回目のフライバイを行う予定となっている。各フライバイにより、探査機は太陽の周りを回る水星の軌道にさらに同調することになる。


ベピコロンボタイムライン
ベピコロンボの飛行管制チームは、6回目のフライバイが終了するまで非常に多忙な状態が続くが、その後は2026年11月にベピコロンボが水星の周回軌道に入るまで、ほぼ2年間にわたって通常の巡航運用に戻る予定だ。

ベピコロンボの水星への新たなルートに関する詳細情報

詳細については、
ESAメディア関係
media@esa.intまでお問い合わせください。

すべての M-CAM 画像は、9 月 13 日以降、惑星科学アーカイブで一般公開されます 。

他の機器からの科学的知見は、入手可能になった時点で伝達されます。

今後の更新については、Twitter で@bepicolomboをフォローしてください 。

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