岡野のぞみが十代の頃から親交を続けているのは、仕事仲間だった里帆だけだと思い込んでいたので、私はシンデレラになるよりも筒井筒を選んだ彼女の決断に首を傾げた。あのときの沢田繭子は、わがままで意地っ張りで私たちをとことん見下していた。その奔放ぶりが今でも芸能界をのらりくらりと渡り歩ける原動力なのかもしれないからこそ、堅実な男性に嫁ぐのを天秤に掛けていたことが腑に落ちない。芸能界に使い捨てにされるという危機感が、岡野のぞみに過去を振り返らせて同級生を手玉に取ったという彼女の防衛本能も理解できるけど、私は彼女がそんなに計算高い女性ではなく、年を取っても恋愛に一途な夢見る夢子ちゃんだと思っていた。だから、私や里帆と違って何の才能がなくても芸能活動が続けられたわけで、スキャンダルタレントとしてお茶の間やインターネット上での非難の対象でもあった。それなのに地元に戻って信金職員の妻に納まるのは、いくら他人の人生とはいえ素直に祝福できない。
「もうちょっと我慢すれば、業界の人と一緒になるチャンスが見つけられたんじゃない？ 繭ちゃんに堅気の奥さんは似合わない気がするんだけど、やっぱいろいろと焦ってたのかな」
「だからさあ、繭子に芸能界は敷居が高すぎたんじゃないの。あの子は私たちとつるんでいた頃と全然進歩ないもん。人の話を聞かないし、うまく話を合わせられない。頭が悪いから仕方ないんだけど、あの子の場合、それを自覚していないからなおさら始末に負えないんだよね。恋人に愛想尽かされるのはあんたにも原因があるんだって私も言ってるんだけど、彼女は自分は悪くないの一点張りだからね。十代や二十代ならまだ許せるけど、いい加減目を覚ましてほしいわ」
「それなら、地元の同級生とじゃ余計に結婚は難しいんじゃないの？ 男性遍歴だけで生き延びてきたタレントを嫁に迎えるなんて、相手の親も躊躇うと思うんだけど」
「繭子の話だと、むしろ好意的なんだって。テレビに出てる人は信用できるって喜んでるらしくてさ、それならうちの息子も安泰だって。あんな子でも一般人がちやほやするんだから、テレビの影響力も捨てたもんじゃないよ。まあ、いずれ彼女の本性がわかっちゃうんだけどね」
私は岡野のぞみの本名も私生活も知らないので、彼女が昔と変わらずに負けず嫌いで何事にも自分が目立たなければ気が済まない野心家だと過大評価していた。実際には虚勢を張り続けていただけで、年齢を重ねるにつれ身の丈を知って成り上がりをあきらめてしまったようだ。バラエティ番組で場の空気も読めずに共演者に絡んでくる岡野のぞみをテレビの液晶画面越しに見るたびに、私は馬鹿な女だと蔑みながらも、世間からのバッシングの嵐を無理やり応援に変換してふてぶてしく我欲を貫こうとする彼女に、混じりけなしの潔さを感じていた。社会全体を覆う日常的な不安をあざ笑うかのように、同世代の中年タレントが恋多き女性を地で行くのは一笑に付せられない覚悟や決意が潜んでいる、と彼女の本心を深読みしてみたけど、里帆の話を聞いて買いかぶっていただけにすぎなかった。大物有名人との交際なんて長続きするはずがない、と当の本人も悟っていたなら、岡野のぞみの芸能活動は予定調和ありきでしらじらしく思えてくる。
「でもさあ、私たちのほとんどがブランド品欲しさの小遣い稼ぎや授業料の足しにって短期間で割り切っていたのに、繭子は遊ばれるのが生き甲斐って感じで楽しくやってきたんだから、肝が据わってたんじゃないかな。あの子に言わせると、名前を変えて過去の自分をリセットできたのが人生最大のチャンスだったって開き直ってるけどさ、それで満足して事務所とテレビ局のおもちゃにされ続けてるのは、傍から見ててかなり痛いわ」
「私は繭ちゃんが芸能界にしつこく食らいついていくと思ってたのに、一般人と結婚だなんてやっぱドン引きしちゃうな。あの子にもうちょっとしたたかさが備わっていたら、そこそこの有名人をたぶらかせたと思うんだけど」
「私や美優だったらそうなれたかもしれないけど、今の繭子みたいな生き方が私たちにできっこないし、適材適所ってわけにはいかないんだよね。私たちみたいに先が見通せていたら、繭子も今頃平凡な主婦なんだろうけど、あの子は身の程知らずで芸もないのに芸能界でしぶとく生き残ってる。それが身を削っているということに、いい加減気づいたんじゃないの？」
身の程知らずを生涯貫き通してほしかった、と私は岡野のぞみの転向が憎たらしく思えてきた。他人の人生に干渉する気はないから、里帆との会話の流れも乱さなかったけど、胸のうちでは「すっげえ腰抜けじゃん」と叫んだ。二十年近くも没交渉で、たまに里帆から近況を聞くだけの関係にすぎないのに激高しているのは、私の思い描いていた岡野のぞみの将来像が覆されてしまったからだ。夢見る夢子ちゃんの行く末は玉の輿か破滅かのどちらかだ。ストーカー顔負けの猛アタックで有名人とめでたくハッピーエンドを迎えられるか、あるいはもてあそばれている我が身の行く末を悲観したあげくに犯罪や自殺を選ぶか。両極端な結末を予想していたのに、岡野のぞみは地元の同級生を夫に選んだ。素直に祝福するにはあまりにも短絡的で、私自身の性格の悪さも相まって「三流芸能人がお利口すぎるから、最近のテレビはおもしろくねえんだよ」と、声に出さない独り言はますます口汚くなってくる。