寒い日が続きますね

日本列島は冬将軍の気まぐれに振り回され、3連休の最終日となる24日（月・振替休日）も、各地で雪の洗礼を受ける見通しだ。特に日本海側では北陸を中心にさらに積雪が増える予報となっており、雪かきに追われる人々のため息が聞こえてきそうである。

さらに、今回の寒波はただの定番コースでは終わらないようだ。普段は雪と無縁に近い四国や近畿中部の平地でも雪が積もる可能性があるという。つまり、通勤・通学で「たまには雪景色もいいかな」などと呑気に構えていた人々が、翌朝になって予想外の雪に翻弄される姿が目に浮かぶ。地元住民ですら雪道に不慣れなエリアでの積雪は、交通機関の混乱や転倒事故を誘発し、いろいろな意味で白い悪魔の存在感を示すことになりそうだ。

ところで、こうした異例の積雪があると、決まって「地球温暖化とはなんだったのか？」という素朴な疑問を抱く人が増える。しかし、それは専門家いわく「温暖化が進むと気候が極端になり、寒波も激しくなるから」という理屈があるらしい。要するに、寒くなるのも温暖化のせいであり、何が起きても温暖化の影響ということになる。なんとも便利な話である。

いずれにせよ、明日の朝、思いがけず雪景色になっていたとしても、くれぐれも焦らず落ち着いて行動しよう。たまには雪を楽しむ余裕を持って、むしろこの機会に「雪だるま制作スキル」の向上に努めてみるのも悪くないかもしれない。

ちょっと長めに置いた方がうまい

永谷園が2024年9月に発売した「カップ入り お茶づけ海苔」「同 さけ茶づけ」が驚異的な売れ行きを見せている。カップにフリーズドライの米とお茶づけの素を詰め込み、「お湯を注ぐだけ」というカップラーメン並みの手軽さを実現したこの商品は、発売1カ月で220万食を突破。12月には累計500万食に到達し、当初の販売計画を大幅に上回るヒットとなっている。

この成功、要因を探るまでもなく、「いかに楽して飯を食うか」に全力を尽くす日本人の執念が生んだものと言っていいだろう。お茶づけはもともと「手軽な食事」の代名詞であり、作るのに手間がかかるわけではない。それでも、「ご飯をよそう」「お茶を注ぐ」というわずか二工程を省くために人々はカップ入りを選んだ。冷凍チャーハンが売れ、袋麺よりカップ麺が好まれ、レンジでチンするだけのご飯が主流になって久しいが、「お茶づけすらカップで」という事実は、もう炊飯器を持つこと自体が時代遅れなのではないかという気さえしてくる。

さらに、意外な層からの支持も追い風となった。お茶づけは「おじさんの夜食」「二日酔いの回復食」としてのイメージが強かったが、今回のカップ入り茶づけは、若者や単身世帯、さらには海外の日本食ブームに乗っかる形で外国人観光客にもウケている。SNSでは「これぞ究極のズボラ飯」「受験生の夜食革命」「米炊く必要なし、感動」といった声が飛び交い、一部では「シリアル感覚でお茶づけを食べる」という新たな食文化まで生まれているらしい。

この流れが進むと、日本の家庭から「炊飯」という概念が消える日もそう遠くないのかもしれない。次はもう「カップ入り白米」でも売り出したらどうか？　お湯を注ぐだけでホカホカのご飯が完成する、そんな未来もすぐそこだろう。もしかすると、日本人が長年誇ってきた「炊きたてのご飯の美味しさ」も、「手間」として切り捨てられる日が来るのかもしれない。

鳥インフル猫に感染るらしいよ

米疾病対策センター（CDC）が発表した最新の週次報告書によると、鳥インフルエンザウイルスが人を介して飼い猫に感染する可能性があることが指摘された。この報告書では、実際に確認された2例について紹介されており、いずれの猫もウイルスに感染し、最終的に死亡している。

専門家によると、これまで鳥インフルエンザは主に鳥類間で感染するものと考えられてきたが、今回の事例は新たな感染経路の可能性を示唆しているという。特に、飼い主が無症状あるいは軽症の状態でウイルスを持っている場合、ペットへの感染リスクが高まるのではないかとの懸念が広がっている。CDCは今後さらに詳しい調査を行うとともに、ペットとの接触時には手洗いや消毒を徹底することを推奨している。

これを受けて、ペットオーナーの間では「うちの猫もマスクをしたほうがいいのか」「ペット用ワクチンはまだないのか」といった疑問がSNS上で飛び交っている。一方で、「そもそも猫が家の外に出なければ問題ないのでは？」「また不安を煽るニュースか」と冷静な声も聞かれる。

この話題、確かに重要な問題ではあるが、飼い主が過度に恐れるのも考えものだ。結局のところ、ペットを守る最も効果的な方法は、彼らに過度なストレスを与えず、健康的な生活を維持することではないだろうか。そして何より、猫にマスクをつけることを本気で考え始める前に、まずは自分自身が健康に気をつけるべきかもしれない。

そろそろ花粉の季節

ここ数日、季節外れの寒さが続いている。冬が終わったと思ったら、まさかの真冬のような気温に逆戻り。おかげで、春の風物詩であるスギ花粉の飛散は抑えられているという。花粉症の人にとっては束の間の安息の時間といったところだろう。しかし、それも長くは続かないらしい。

25日を過ぎると気温が一気に上昇し、福岡や東京などではスギ花粉の飛散量が「多い」日が出てくる見込みだという。これはつまり、花粉症の人々にとって本格的な地獄の入り口ということだ。薬を飲むのを忘れた日には、目はかゆく、鼻水は止まらず、仕事にならないどころか、人としての尊厳すら揺らぐレベルの苦しみを味わうことになる。

しかも、花粉症のつらさは他人にはなかなか伝わらない。くしゃみを連発していると「風邪？」と聞かれ、「いや、花粉症で」と答えた瞬間、なぜか微妙な空気になることも多い。そもそも花粉症ではない人にとっては、「たかが花粉」と思われがちなのだ。だが、実際には鼻が詰まりすぎて味覚が狂うこともあれば、目のかゆみがひどくて眠れず、仕事のパフォーマンスが落ちることもある。花粉症とは、ある種の強制的な春の修行のようなものなのだ。

とはいえ、毎年のことながら、結局この時期を乗り越えるしかない。マスクをして、薬を飲んで、できるだけ外出を避け、気合で耐える。そうして花粉の季節が終わるころには、ようやく本当の春が訪れる。だが、油断していると次は黄砂が飛び始め、さらに梅雨が来て、気づけば夏の猛暑に苦しめられるのだから、結局一年中何かに耐えている気がする。そう考えると、人間とはつくづく耐える生き物なのかもしれない。

長いひげって食事の邪魔じゃないですか？

ヤンキースがついに「ひげ解禁」に踏み切った。かつてジョージ・スタインブレナーが導入した「ひげ禁止」ルールは、長年にわたりチームの象徴的なアイデンティティの一部だった。しかし、21日（日本時間21日深夜）、球団は「ひげに関する方針の変更」と題したリリースを発表。時代の流れに適応する形で、この伝統に終止符を打つことを決定した。

これは単なる外見の問題ではない。ヤンキースといえば、清潔感と規律を重んじる姿勢で知られてきた。髪の長さにも制限があり、「ひげを生やしたいなら他のチームへ行け」とまで言われたものだ。過去にはブライアン・ウィルソン（元ジャイアンツ）やジョニー・デイモン（元レッドソックス）が移籍をためらうほどの影響を与えていたルールだが、それがついに撤廃される。

これにより、ヤンキースの選手たちは心置きなく自由なスタイルを楽しめるようになるが、同時に「ヤンキースらしさ」が損なわれるのではないかという懸念もある。往年のファンからは「チームの伝統が失われる」という声も上がる一方で、「むしろ、これでFA市場での競争力が上がる」と前向きに捉える人もいる。

だが、これは単なる「ひげ問題」ではない。これは「ヤンキースが時代に適応するかどうか」の試金石なのだ。ここ数年、アナリティクスを重視しつつも、どこか「昔ながらの野球」を捨てきれなかったチームが、ついにその殻を破る決断をしたとも言える。次は、ホームラン偏重の打線を見直すのか、それとも守備や走塁の重要性を再評価するのか。もしくは、今さらバント戦術を復活させるのか……。

いずれにせよ、ヤンキースは一歩を踏み出した。そして、もし次のワールドシリーズ制覇の瞬間、ひげもじゃのキャプテンが優勝トロフィーを掲げることになったとしたら――スタインブレナーが天国でなんと言うか、少し気になるところだ。