ベピコロンボの6回目の水星スイングバイからのトップ3画像

ベピコロンボの6回目の水星フライバイからのトップ3画像
2025年1月9日
欧州宇宙機関/科学と探検/宇宙科学/ベピコロンボ
2025年1月8日、ESA/JAXAのベピコロンボ計画は水星を6度目に通過し、2026年後半に水星周回軌道に乗せるために必要な最後の「重力アシスト操作」を無事に完了した。探査機は水星の北極からわずか数百キロメートル上空を飛行した。クローズアップ画像には、底が永久に影になっている氷のクレーターと、太陽に照らされた広大な北の平原が写っている。

中央ヨーロッパ標準時の午前6時59分、ベピコロンボは水星の冷たく暗い夜側の表面からわずか295キロ上空を飛行した。約7分後、ベピコロンボは水星の北極上空を直進し、太陽に照らされた水星の北側をはっきりと撮影した。

欧州宇宙機関（ESA）のヨーゼフ・アッシュバッハー事務局長は、1月9日の年次記者会見で最初の画像を公開した。ベピコロンボの以前のフライバイの時と同様、宇宙船の監視カメラ（M-CAM）は期待を裏切らなかった。

また、今回のフライバイは、ミッションのM-CAMが水星を間近に見る最後の機会となる。M-CAMが取り付けられている宇宙船モジュールは、2026年後半に水星の周回軌道に入る前に、ミッションの2つの周回衛星（ESAの水星惑星探査機とJAXAの水星磁気圏探査機）から分離される予定だ。

M-CAM の最後の大成功を祝して、ベピコロンボの小惑星への 6 回目の接近から得られた最高の 3 枚の画像と、それらが謎に満ちた水星について何を明らかにするかを探ってみましょう。


M-CAM 1 によって明らかにされた水星の影の北極
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水星の最も暗いクレーターを覗く
水星の影を通過した後、ベピコロンボの監視カメラ 1 (M-CAM 1) は水星の表面を初めて間近に撮影しました。昼と夜の境界である「ターミネーター」の上を飛行したこの探査機は、水星の北極にある永遠に影に覆われたクレーターを直接覗き込むというユニークな機会を得ました。

プロコフィエフ、カンディンスキー、トールキン、ゴーディマーのクレーターの縁は、その底に永久に影を落とします。そのため、水星が太陽に最も近い惑星であるにもかかわらず、これらの暗いクレーターは太陽系で最も寒い場所の 1 つとなっています。

嬉しいことに、これらの暗いクレーターには凍った水が含まれているという証拠がすでに存在している。水星に本当に水があるかどうかは、ベピコロンボが水星の周回軌道に入った後に調査する水星の重要な謎の 1 つである。

衝突と溶岩によって形成された地表
M-CAM 1 の視野では、水星の北極の左側にボレアリス平原として知られる広大な火山平原が広がっています。これは水星最大の「滑らかな平原」で、37 億年前に広範囲に広がった流動性のある溶岩の噴火によって形成されました。

この溶岩は、画像で強調されているアンリ・クレーターやリスマー・クレーターなどの既存のクレーターに流れ込んだ。表面のしわは、溶岩が固まってから数十億年かけて形成されたもので、おそらく惑星内部が冷えて収縮したことによるものと思われる。


M-CAM 1 で観測した水星の太陽に照らされた北
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最初の画像からわずか 5 分後に撮影された別の M-CAM 1 画像では、これらの平原が水星の表面の大部分に広がっていることが示されています。目立つのはメンデルスゾーン クレーターで、その外縁は水に浸かった内部の上にかろうじて見えます。滑らかな表面には、より新しくできた衝突クレーターがいくつかくぼんでいます。

さらに遠く、それでもボレアリス平原内にあるルスタヴェリクレーターも同様の運命をたどった。

画像の左下には、水星最大の衝突クレーターである巨大なカロリス盆地が広がり、その長さは 1,500 km を超えます。この盆地を形成した衝突は、そこから放射状に広がる線状の谷によって証明されるように、数千 km 離れた場所まで水星の表面に傷跡を残しました。

特に大きな谷の上には、ブーメラン型の曲線が表面を明るく照らしています。この明るい溶岩流は、その下の深い谷につながっているように見えます。色は、カロリス盆地の底の溶岩と、さらに北にあるボレアリス平原の溶岩の両方に似ています。ベピコロンボが解明したいもう一つの謎は、この溶岩がどちらの方向に動いたか、つまりカロリス盆地に入ったのか、それともそこから出たのかということです。


溶岩と破片が水星の表面を明るくする
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水星では、明るい表面は若い表面である
M-CAM の画像では必ずしもそうは見えないかもしれないが、水星は驚くほど暗い惑星である。一見すると、クレーターの多いこの惑星は月に似ているかもしれないが、クレーターのある表面が反射する光は月の 3 分の 2 程度しかない。

この暗い惑星では、表面の若い部分はより明るく見える傾向があります。科学者はまだ水星が正確に何でできているかわかっていませんが、外表面の下から持ち込まれた物質が年月とともに徐々に暗くなっているのは明らかです。

M-CAM 2 によって撮影された、今回のフライバイから選ばれたベピコロンボの 3 番目の画像には、明るい物質を表面にもたらす 2 つの現象、つまり火山活動と大規模な衝突の見事な例が写っています。

この画像で惑星の上端近くにある明るい部分は、水星最大の火山爆発の跡であるナセール白斑です。その中心には直径約 40 km の火口があり、少なくとも 3 回の大噴火が発生しています。爆発した火山堆積物の直径は少なくとも 300 km です。

そして左側には、わずか 3 億年前に形成された比較的新しいフォンテイン クレーターがあります。クレーターが若いことは、そこから放射される衝突破片の輝きから明らかです。

ミッション全体を通じて、ベピコロンボのいくつかの機器は、水星の表面の古い部分と新しい部分の両方の組成を測定します。これにより、水星が何でできているか、そして惑星がどのように形成されたかについて知ることができます。

スタイリッシュに仕上げる
「2回のフライバイキャンペーンを連続して実施するのは今回が初めてです。今回のフライバイは前回のフライバイから1か月ちょっと経ってから実施されます」と、ベピコロンボの飛行力学マネージャー、フランク・バドニック氏は語る。「予備評価によると、すべてが順調かつ完璧に進みました。」

「ベピコロンボのメインミッションフェーズは今から2年後に始まるかもしれませんが、水星への6回のフライバイはすべて、あまり調査されていない惑星に関する貴重な新しい情報をもたらしました。今後数週間、ベピコロンボチームは、このフライバイのデータを使用して、水星の謎をできるだけ多く解明するために懸命に取り組みます」と、ESAのベピコロンボプロジェクト科学者、ジェラント・ジョーンズは結論付けています。



ベピコロンボの6回目の水星フライバイ
ベピコロンボについて
2018年10月20日に打ち上げられたベピコロンボは、欧州宇宙機関（ESA）と宇宙航空研究開発機構（JAXA）の共同ミッションであり、ESAのリーダーシップの下で実施されます。これは、ヨーロッパ初の水星探査ミッションです。

このミッションは、ESA の水星惑星探査機(MPO) と JAXA の水星磁気圏探査機(Mio)の 2 つの科学探査機で構成されています。欧州水星輸送モジュール(MTM) が探査機を水星まで運びます。

2026年後半に水星に到着した後、探査機は分離し、2機の探査機は水星を周回する専用の極軌道へと移動します。2027年初頭に科学観測を開始し、両方の探査機は1年間の通常ミッションでデータを収集し、さらに1年間延長される可能性もあります。

すべての M-CAM 画像はPlanetary Science Archiveで一般公開されます。

詳細については、下記までお問い合わせください。