雨はまだ止みそうにない

「ひどいスコールだな」

　頭からずぶぬれになったジョウが、ぶるぶるっと頭を犬のように振りながら言った。

　バカンスで南の島は定番だったが、今回は小型のトレジャーボートをチャーターして、離島めぐりを日程に組みこんでいたジョウとアルフィン。

　港を出発したときは晴れていたが、沖に出て近くの無人島に上陸し、ゆるりと探索しているところで豪雨にたたられた。

 　海面に雨脚が強く打ち付け、白くけぶり立つ。視界が暗く奪われる。

　ボートは出せそうにない。

 　ジョウは数十分でこのスコールが収まると踏んで、海辺の洞穴に駆け込んだ。

　しばらくやり過ごそうと、アロハを脱いで雑巾絞りでぎゅっと水気を取ったジョウに、

「真っ暗ね。まだお昼なのに」

　アルフィンが長い髪をまとめて束ねてしごく。雨に濡れて不快そうだった。

　彼女は今日ダークなラッシュガードを着ている。陸（おか）に上がるとすぐにそれは渇くけれども、パーカみたいに羽織るものを持ってくればよかったと思った。洞穴の中は南国と思えないほどひんやりしている。

「まあ、すぐに上がるだろう」

　上体だけ裸になって、外を見やりながらジョウが答える。鍛え上げた彼の身体が天然の洞穴を内側から圧迫する感じがして、手近な岩に座っていたアルフィンは膝を何となく抱えた。

「寒くないか」

「うん。大丈夫」

 と言ったそばからアルフィンがくしゅ、と小さくくしゃみ。

　ジョウが苦笑い。「寒いんじゃないか」

「だってえ」

　ジョウは少し考える素振りをを見せてから、アルフィンの隣に腰を下ろす。

　肩と肩が触れ合う近さで。アルフィンの心臓がどきっと鳴る。

　雨音が急に強まった気がした。

「……ん」

　ジョウが腕を開いてアルフィンを促す。心臓に近い方の腕を。

「え」

「寒いから、おいで」

　アルフィンは硬直した。自分にはない、男性の身体の厚みや筋肉のラインが目を引いて、瞬きを忘れる。

　固まってしまったアルフィンを困った風に見ながら、「いやか」と言う。

「い、いやじゃない。ぜんぜん。むしろ嬉しいわ」

　アルフィンは慌てて訂正。じゃあ、とジョウが再度胸を開く。

　長い髪が背中や頬に張り付いて、見るからにアルフィンは寒そうだった。何とかしてやりたい一心でほら、と招く。

　でもアルフィンは躊躇ったまま。動かないーー動けない。

　ジョウは腕をもとの位置に戻し、彼女から少し距離を取った。

「ごめん」

　アルフィンはそう言うしかない。

　いや、とジョウは肩をすくめてアロハに腕を通した。

「ずぶぬれじゃない、まだ」

「まあ、レデイの前だから」

　お道化るような口調で言って、ジョウはふと真顔になった。

　なあと前おいてから切り出す。

「アルフィンはさ、ミネルバの中とかタロスやリッキーの前だと割とオープンにスキンシップ取ってくるのに、俺と二人きりの時には今みたいに閉じた貝になるのはなんでだ」

　いつか、聞いてみたいと思ってたと言う。責めるでもなく、穏やかに。

　他の人間がいないと警戒心が頭をもたげる。自然、よそよそしい感じになる。

 　俺と二人だけのときは、いつもそうだ。うすうす勘づいていた。

　言われたアルフィンは全く逆の反応をした。目を見開いて「え」と本当に固まってしまう。

「そ、そんなことないわよ」

　取り繕おうとするけれど、そこで初めて気づいた。言われてみれば、確かにそうかもしれない。マーフィパイレーツの事件で不時着したときも、今も、ジョウと一緒だとーー他のメンバーがいないと、なんとも会話自体ぎくしゃくしてしまうことに。

　普段はこんなことはない。確かにジョウの指摘する通りだ。緩やかに自覚が降りてくる。

　アルフィンは、何か口にしなくてはと思うけれども、言葉が出てこない。

　ジョウは薄く嗤った。

「アルフィンは俺のこと好きだとか公言するし、好意を寄せてくれるのを隠そうとはしないけど、でも、俺と深い関係になるのはいやなんだなって、何となく思ってた」

「……ジョウ」

　なんだかんだ言っても、アルフィンは王女様なのだ。王室生まれの温室育ち。純粋培養で男という生き物に免疫がない。好きな相手はいても、ただ偶像のようにあこがれるだけの恋しかしらない。一線を越えようと仕掛けられたことがない。越えようとする男の顔を、まだ知らない。

 　それを警戒するのは、彼女のせいではないんだ。ジョウはそう理解していた。

「まあいいさ。意識されてるってことではあるもんな、男として」

　彼は笑って、視線を海へと逸らす。急ぐことはない。でも一抹の寂しさは過ぎる。

　アルフィンはその横顔を見て、胸がぐっと締め付けられる。

　反射で、彼の側に寄った。腕と腕がぴとっとくっつく。ジョウが驚いて目を見張るうちに、彼の左腕に腕をからめてより密着した。

　彼女の体温が、ラッシュガードの生地を通って彼の肌に伝わる。

「アルフィン」

「分析しないで。距離を取らないで、あたしと」

　アルフィンは言った。

「濡れて寒そうなら、あっためて。あなたがしたいようにして。一線を引いてるのは、あなたでしょう」

　顔を見ないように更に腕に力を込める。

　心臓の鼓動が大きくなっているのか、雨音が強まっているのか、もうわからない。

　頬に張り付くジョウのアロハの生地がごわつく。アルフィンはそこで凭れていた腕が抜かれ、ジョウに抱きしめられた。思わず息を呑む。その音が洞穴に響くんじゃないかと不安になる。

　その間もないままに、ジョウがアルフィンを懐に閉じ込め、顔を仰向かせ口づけを刻む。

　濃密なキスを練り込み、ジョウは彼女を解放しないまま、ラッシュガードの胸のファスナーを手探りで下げていく。

　ちいいい、というかすかな音が、雨音に交じる。

　二人を離島の洞穴に閉じ込めたスコールは、まだ止みそうにない。

END

今のご時世、紫外線対策で姫君はビキニではなくラッシュガードだと思います。