少子高齢化は人間社会の理想的な姿

なぜ、私たちの社会では少子高齢化が進んでいるのでしょうか。多くの生物は限られたエネルギーを子孫に残すため生殖とともに生を終える宿命にあります。その例外は哺乳類です。哺乳類には「子育て」という特典が与えられているために、生殖時期が過ぎてもすぐには死なないように遺伝子がプログラムされています。特に人間は子育てが終了した後でさえ、何十年というおまけの寿命がついています。

人間は哺乳類の中で特別に長く生きることを許された動物です。哺乳動物の心臓は生涯で15億回しか拍動できないと言われています。例外的に人間だけが生涯で30億回の心拍動を許されています。人間とほとんど遺伝子組成が変わらないチンパンジーは、人間とほぼ同じ繁殖期間を持っていますが、チンパンジーの最長寿命 (集団で最も長寿である個体)は約50年と人間の半分以下に過ぎません。

人間があたかも自然の摂理に抗うように寿命を延ばしている理由は人類の生存戦略と無関係ではありません。人類の生存戦略とは、寿命を延ばすことによって蓄積した知識や経験を次世代に伝えることでした。その結果、人類は文明を発展させ、飢餓や感染症を克服し、さらに寿命を延ばしてきました。しかし、地球上には限られた資源しかありません。平均寿命が延び、個々のエネルギー消費が増えれば、自然の摂理に従って必然的に人口増加は抑制されます。わが国や欧米先進諸国における少子高齢化は偶然の産物ではなく、生命進化や物質文明の発達に伴う当然のなりゆきであり、人類が確立した生存戦略の結果なのです。

少子高齢化は人類が最も環境に適応した理想的な姿です。少子高齢化は人類に幸福をもたらすはずの社会です。健康で長く生きることは、人類の永遠の夢である「不老長寿」に近づくことです。高齢者が積み重ねた知識、技術や経験は、次代に継承すべき貴重な財産です。老いてなお、何らかの形で社会に貢献することが、人間がチンパンジーよりも長く生かされている理由です。

このブログは風詠社出版の『長生きしたければミトコンドリアの声を聞け』の一部を抜粋、編集したものです。生命の進化は約２０億年前にミトコンドリアの祖先である真性細菌が、私たちの細胞の祖先である古細菌と共生したところから始まりました。ミトコンドリアが産み出す莫大なエネルギーと、彼らが指揮するアポトーシスという犠牲死のシステムによって多細胞化した生物は爆発的な進化を遂げました。ミトコンドリアがリードした生命進化の頂点に君臨する人類はミトコンドリアの声に耳を傾け、幸福な少子高齢社会への道を歩んでいかなければなりません。