非線形な世界 その４－サウジアラビアのドライブ―

　ダンマームで一泊するので、荷物をまとめ、ホテルをチェックアウトした。荷物を車の後ろに乗せようとしたら、大量のペットボトルがあった。これから砂漠の中を数時間かけて横切るための準備だと分かった。ホテルに向かう途中、サルタンさんは道路で清掃の仕事をしている人を呼び止め、いつものようにテイクアウトした朝食の残りを渡した。乞食に飯を与えたと勘違いしてしまうかもしれない。しかし清掃の人は乞食ではない。つまりこれはイスラムの教えに従った施し（サガタ）なのである。
　ダンマームはペルシャ湾沿いの町である。鉄道が無いので車移動である。リヤドからダンマームへの道はほぼ直線、砂漠の中を400km突っ走る。
リヤドを出てすぐにドライブスルーのコーヒーショップに立ち寄った。何がほしいか聞くのでコーヒーを頼んだ。そしてコーヒーの味を訊く。まあまあだね、というと、また別のドライブスルーに立ち寄り、コーヒーを買う。また私に味を訊く。正直、味は変わらない。しかしそれを言うとエンドレスになりそうなので、こちらの方が美味しいと言った。サルタンさんは満足そうに車を走らせた。
　途中ドライブスルーは何か所もあった。車社会であることと相まって、外は暑く砂っぽいので、車の中で飲食をすることが習慣になったのだろう。
　砂漠の道路は片側3車線、分離帯は広く、金網で仕切られている。周りは茶褐色の砂漠である。道はほぼ真っすぐ。車はそれほど多くない。サルタンさんは昨晩あまり寝ていないはずで、長距離ドライブは大丈夫かと心配になるが、かなりのスピードで飛ばす。メータを見ると、140キロぐらいである。ここで死ぬかもしれないと覚悟を決め、手にもっていたペットボトルの水を飲んだ。
　ところがである、この車を追い越していく車がある。運転席を見ると黒頭巾を被った女性である。サウジアラビアは女性の自動車運転が禁じられている世界で唯一の国であった。ところが2017年に運転が解禁されることになった。あの女性ドライバーは初心者のスピード狂なのだろう、近づかない方がよさそうだ。しかしサルタンさんは嬉しそうにその車を追走する。
　すると突然ブレーキを踏む。私は前のめりになった。速度取り締まり装置があったのだ。サルタンさんはこの道を何度も往復し、熟知しているのだと悟った。
　ダンマームまで砂漠以外、人が住む町はなかった。しかしこの道の下には世界を支える世界有数の油田がある。3億年前テチス海が現れ、そこに有機物が堆積し醸成されて石油が生まれた。地球はなんと偉大なことか。隣のサルタンさんを見ると、地球の恩恵にあずかる無邪気なおやじに見えてきた。

リヤドからダンマームへの道（Google Mapによる）。破線で囲まれた所は世界最大のガワール油田。

　道路沿いにところどころサボテンがある。植物が生えている地下には少しは水気があるのだ。そのあたりには野生の動物もいる。するとラクダがいた。

高速道路と野生のラクダ（矢印）。

　途中、トイレ休憩、昼食、サルタンさんのお祈りで3回休憩を取り、5時間かけて午後3時にダンマームに着いた。

（つづく）