2017-2018のMLBオフシーズンは、日本の大雪のように異常な状況と言っても差し支えないでしょう。FA市場の展開が極端に遅く、ダルビッシュ有選手やジェイク･アリエッタ選手、J･D･マルティネス選手といった契約が満了したお陰でルール上、FAになってしまい、さらに複数年契約で総額1億ドル以上の契約が確実と言われているような選手の行き先が未だに決まっていません。
会社員に例えるならば「今の会社では自分が生きない。他社で自分の腕を生かしたい」、「今の会社よりも大きな会社で、自分の腕を試したい」、「自分の腕を見込んでくれた小さな会社を、大きな成功に導きたい」などのような自信と向上心を持って転職する、いわゆるエース級の人たちです。
でも、そういった会社員が少数派のように、そういったプロ野球選手も少数派です。実際、FA選手の多くは契約満了に従って、転職する必要に迫られた選手たちですから。
プロ野球選手はもちろん会社員とは違います。決定的に違うのは「学生から社会人=プロ野球選手となった最初の会社=球団に一定の期間いれば、自動的に職を解かれる（自由契約=FAになる）」という仕組みです。その期間は日本なら原則8年（海外移籍は9年）、MLBなら6年。会社でも社内で同じような制度があるところもあるでしょうけど、社会的にはこんな制度はありません。ま、NPBやMLBを一つの会社として考え、各球団が各部門だと思えば同じかもしれませんが、同じ会社であっても、部門間で給与などの労働条件が違いますので、やっぱり違います。
上手く移動に成功しても、契約満了時に再び移動することになりますから、それぞれのタイミングで所属球団かほかの球団が必要としてくれるような結果を残しておけば困らないでしょうけど、そういう結果を残していなければ「職探し」になります。プロ野球選手の場合は、基本的に野球チームへの移動で探さなければなりませんので、会社員と違って選択肢の絶対数が少ないので大変です。
また、その職探しにも段階があり、(1)レギュラー選手として活躍できること、(2)控えでもいいからメジャー契約が出来ること、(3)マイナー契約でもいいから、メジャー昇格の可能性があること、などといった段階があります。
野球選手のFAは栄転か、求職活動か。中日ドラゴンズに入ったディロン・ジー選手の場合
さて、元ニューヨーク・メッツのディロン･ジー選手が中日ドラゴンズに入団してきました。同じく新入団の松坂大輔選手とは元チームメイトで、当時のジーは2ケタ勝利を2度達成し、開幕ピッチャーを務めるなど先発ピッチャー陣の柱でした。ここ2年間は故障や不調のために3球団で51試合に登板し、主にロングリリーフ主体でした。
ドラゴンズ入団が決まった翌日、ジー選手はMLBネットワークに出演し、こう話していました。
「自分がスター選手じゃないのは分かっているし、このスローな展開のFA市場の中で、新しいチームを見つけるのが簡単じゃない数あるフリーエージェント(FA)の内の1人だということも分かっていたから、(中日ドラゴンズの話が来た時に)見送るのが怖かった」
実際、そういう選手は多いと思います。ジー選手は、この話があってすぐ、元東京ヤクルトスワローズで現テキサス・レンジャーズのトニー・バーネット選手らの元日本プロ野球選手に連絡をして、「日本での生活はどうなのか?」を聞いていたそうです。
「この話があるまでは、ほとんど日本のプロ野球のことを知らなかった。トム・セレックが出演した『ミスター・ベースボール』って映画で『シュート』って球種を知ったぐらいだ(笑)」
と、ジー選手は言っており（もしかすると、日本が地球上のどこにあるかすら知らなかったのかも）、「いつかはメジャーにカムバックしたいんだろう?」と尋ねられた時、
「いかに適応するのかということしか考えてないよ。これはチャンスであるけれど、新しいチャレンジでもある。自分のことを熱心に誘ってくれた球団だし、その期待に応えたい」
と、腰かけ程度に考えている訳ではなさそうとのことです。
メジャーリーガーは日本のプロ野球選手のように「せっかく手に入れた権利ですから」と理由付けして「FA宣言」をする必要はない代わりに、「職探し」をしなければならない苦労があります。日本のFAのように「来てください」というのは、本当にごく一部の選手だけなのです。
MLBでのFAとはそういう覚悟のいることであり、今もまだ、多くの選手がFAのままで新しい所属球団が決まっていません。
