怪談 化猫寺 12

　仁吉は話した。
　寺に立派なお住職がいた事、亡くなられてから寺が荒れてしまった事、昔の恐ろしい出来事、猫が増えた事、松次が寺の猫たちに連れ去られ、今朝、猫みたいになって見つかった事……
　坊様は黙って仁吉の話を聞いていた。話し終わると、仁吉は急に泣き出した。
「どうした？　いきなり怖くなったのか？」
　坊様の問いかけに、仁吉は首を左右に振る。
「そうじゃない！　今朝の大人たちだ！　何もしてくれなかったのに、叱ってばかりだった！」仁吉は両の拳を強く握った。「それがとても悔しい！　それに、大人たちが死んだ人を寺に放り込むなんてしなけりゃ、松次だって、あんな風にはならなかったはずだ！」
「そうか、そうか」坊様は仁吉の肩を優しく叩いた。「怖くはなくて、悔しいか……」
　坊様は立ち上がった。仁吉は泣きながら坊様を見上げる。
「お前さん、見所があるぞ」坊様は言うと、からからと笑った。「その寺へ案内してくれんか。いや、その前に松次の所じゃ」
「いやだ！　オレはもうあんな所には帰らない！」仁吉も立ち上がった。「あんな、どうしようもない所には、二度と帰らない！」
「ほう……」坊様はおどけた声を出す。「じゃあ、お前さん、これからどうするんだい？」
「わからん！　……わからんけど……　帰りたくない……」
「子供一人では、今日と言う日すら生きてはおれんぞ」坊様はからだを曲げて、仁吉の顔を覗き込む。「わんわん泣いていて、ごめんなさいと繰り返している子供がいて、そこで話を聞いて、十分に後悔しているんで連れ帰ったって事にしないかのう？　どうだ？」
「でもオレ、わんわん泣いて、ごめんなさいなんて絶対言わないぞ！」
「その方が、角が立つまいて」
「でも、それは嘘だ。坊様が嘘をついても良いのか？」
「嘘も方便と言う教えがあるのじゃ」
「嘘つくと閻魔様に舌抜かれるって聞いてるぞ」
「そうか。そこまで言うなら、好きにせえ」坊様は言うと、真顔になった。「……お前さんの肩の所に、何やら見えるのう……　何やら白いものじゃのう……　どうやら、猫のようじゃが……　ま、良いか。じゃあな。憑かれぬように気を張る事じゃ」
「ま、待って！」立ち去りかけた坊様の衣に仁吉はしがみついた。「……本当に、白い猫が居るのか？」
「お前さんには見えんかもしれんが、わしには見えるぞ……　じっと、お前さんの顔を見ているな。気に入られたんじゃないかのう」
「そんなの、嫌だ！」仁吉はさらに強く坊様の衣を握りしめた。「……やっぱり坊様と一緒に帰る……」
「そうか、そうするか」坊様は笑った。「聞き分けの良い子じゃ。……おや、白い猫は見えなくなったぞい」
　仁吉は坊様と並んで歩き出した。しばらく歩いていると、見覚えのある場所に出た。ここからなら、家までの道を迷う事は無い。
「……本当に猫が見えたのかい？」
　歩きながら、仁吉は恐る恐る坊様に言う。
「坊様は、嘘はいかんのじゃろう？」
　坊様は仁吉を見下ろしながら、にやりと笑って答える。
「でも、嘘も方便って言ったぞ……」
「じゃあ、帰るのを止めるか？」
　坊様の足が止まった。
「いや、一緒に帰る！」
　仁吉は坊様の衣をまた握りしめた。


つづく