コーイチ物語 ２ 「秘密の消しゴム」 115

「あなたたちが強いって言ったって、どうせこの街の中だけの話じゃない！」花子は怒った顔で言う。「他の街じゃ、あなたたちなんて通用しないくらい強い連中がいっぱいいるわ！」
　……おいおい、他の街って、街自体無いんじゃないのかな。コーイチは思った。
「そうです！」洋子が花子の話に乗っかった。「あなたたちよりも小柄でも、あなたたちより断然強い人を知っています！」
　さては、ジョーカーのことだな。でもあれは技と言うよりも術って感じだったなあ。コーイチは思った。
「なんでぇ、なんでぇ！　このリー・チェン様より強いだとぉ？」カンフーが怒鳴る。「そんなに言うんなら、そいつらを連れてきやがれ！」
　……このカンフー、リー・チェンって言うんだ。ブルースとジャッキーを足したような名前だな。コーイチは苦笑いを浮かべた（しかし髭のおかげで見つかることはなかった）。
「その通りだ」サムライは大きくうなずく。「リー・チェンは知らんが、このブサシにかかれば、そいつらは秒殺だな」
「あら？」洋子が驚いたような顔をサムライに向ける。「ムサシの間違いじゃないんですか？」
「なんだとぉ！」サムライが洋子に顔をぐっと寄せる。「オレの名は、ブサシだ！　ブ・サ・シ！　ムサシなんて変な名前と間違うんじゃんねぇ！」
　……ブサシの方が変な名前な気がするけどなあ。コーイチは思い、苦笑いを浮かべた（しかし髭のおかげで見つかることはなかった）。
「ま、リー・チェンだとかブサシだとか、ごちゃごちゃ言ってるけど」花子が馬鹿にしたように言う。「どうせすぐに忘れちゃうんだから、どうでも良いわ！」
「おう！　いくら女だからって、わしにも限度ってものがあるぜぇ！」リー・チェンは右手をぐっと握り、花子の顔より大きな拳を作って、花子の前に突き出した。「見ろよ、この拳を！」
「あらあら、強そうには見えるけど……」花子はわざとらしく拳を眺めまわす。「本当はどうなのかしらね？」
「……」リー・チェンは怒りで全身が震えている。すると、突然周りのカンフーたちに振り返り、怒鳴った。「おう、お前ら、あれ持って来い！」
「えっ……　あれ、ですかい？」視線の合ったカンフーが躊躇するような声を出す。「あれは、ちょっと……」
「ごちゃごちゃぬかしてねぇで、さっさと持って来い！」
「へ、へいっ！」
　十人ほどのカンフーがカンフー街へと走って行った。
「何をする気？」花子が走って行ったカンフーたちを見ながら言う。「何か見世物でもやる気なの？　さっきも言ったけど、トラネコ様はお疲れなのよ。明日にしてくれないかしら？」
「おう、トラネコ！」リー・チェンがコーイチに怒ったままの顔を向ける。「まだまだ大丈夫だよな？　あ？」
　いきなり怖い顔を向けられたコーイチは、カクカクカクと何度もうなずいてしまった。花子が苦々しい顔をしてコーイチを見ている。
「お前たちのご主人様は、まだ大丈夫だそうだ」
　リー・チェンは、がはがはと笑った。
「リー・チェン様……」視線の合ったカンフーが、ふうふうひいひいと肩で息をしながら、弱々しい声をかけてきた。「持って、来ましたぜ……」
　そう言うとカンフーはその場にばったりと倒れてしまった。
「ちっ！　情けないヤツだ！」リー・チェンは冷たい視線を倒れたカンフーに向けた。「おう、おまえら、そいつを連れて、そこからどけ！」
　同様に肩で息をしているカンフーたちは、倒れたカンフーを引きずりながら、そそくさとその場から離れた。
　通りのややカンフー街寄りに、一辺が三メートルはあろうというコンクリート製の立方体がでんと置かれていた。カンフーたちはこれを運んで来たのだ。……そりゃ、息も切れるし、倒れもするな。コーイチは思った。
「おう、姉ちゃんたち！　よく見ておきな！」
　リー・チェンは言うと、ゆっくりと歩み、立方体の前に立った。
「くわあ！　くおう！」
　リー・チェンは大きな息吹を何度も繰り返しながら、両腕をゆっくりと回し始める。右拳を右脇腹に付けて動きが止まった。目を閉じる。
　しばらくして目をかっと見開いた。
「ぬん！」
　気合を入れて、右拳を立方体に撃ち付けた。
「おおおおおっ！」
　周囲のカンフーとサムライがどよめいた。
　立方体が粉々に砕けたのだ。
「どうだ？　あ？」リー・チェンは拳を突き出したままで花子に顔を向ける。「わしの強さは分かっただろ？」
「あれ、そんなことを自慢するんですか？」
　呆れたような声を洋子が出した。
「どう言うことだ？　あ？」
「すみません」リー・チェンを無視して、洋子はカンフーたちに向かって言った。「申し訳ありませんが、これと同じものを持って来て頂けませんか？」
　にこっと笑顔を見せると、数十人のカンフーが走り出した。
　……芳川さんに火が点いたみたいだぞ。コーイチの喉がごくりと鳴った。