ディズニー・ボールパーク① 1994年の『ライオンズ・キング』

1994年は獅子年だ。


「いや、何言ってんの戌年だから」とか「獅子は干支にいないけど」、とツッコミたくなるところだが、1994年（平成6年）の日本では獅子にまつわる2つの大きな出来事があった。


1つ目は、大人気ディズニー映画『ライオンキング』（1994）が公開されたことだ。1994年7月23日（土）に日本で公開され（アメリカは同年6月24日公開）、世界興行収入は約9億8千万ドル（日本円で約1兆円（当時のレート））、日本の配給収入は約19億6千万円という大ヒットを果たした。そして1994年のアカデミー賞では2冠（作曲賞、主題歌賞）、ゴールデングローブ賞では3冠（作品賞、音楽賞、歌曲賞）を果たすなど『ライオンキング』は、1994年に最も大ヒットしたアニメーション映画となった。


2つ目の獅子にまつわる出来事は、プロ野球の西武ライオンズ（現・埼玉西武ライオンズ）が5年連続のリーグ優勝を果たしたことだ。前年に日本一を逃した西武は、日本一を奪還しようと1994年のシーズンに挑んだが、前半戦はケガ人が続出、さらに投手陣が不調になるなど苦しい戦いが続いていた。しかし、後半戦に入ると投手陣が復調し、優勝争いの佳境を迎えた9月に11連勝を果たし、見事に5年連続の優勝を成し遂げた。


『ライオンキング』に西武ライオンズ。片やアニメーション映画で、片やプロ野球チームという全然違う者同士だが、たまたまそれらの名前には「ライオン」という文字が入っており、さらに1994年に両者は、それぞれの世界で大活躍を果たすという奇跡を起こした。


奇跡を起こすミラクルレオたち。しかし、彼らの奇跡は他にもあった。それは、両者ともに日本一になれなかったことだ。


『ライオンキング』は、1994年のアニメーション映画で世界興行収入1位を獲得したが、日本では海外ほどヒットはしなかった。なぜなら、同作の公開1週間前にジブリスタジオが製作した『平成狸合戦ぽんぽこ』が公開されたからだ。『～ぽんぽこ』の国内配給収入は約26.5億円と、『ライオンキング』より多かった。そして『～ぽんぽこ』は、1994年の邦画ナンバーワンヒットという快挙を成し遂げた（当時のマスコミは、「タヌキ対ライオン」と報じていた）。


一方西武ライオンズは、日本シリーズでセ・リーグ王者の巨人を相手に2勝しかできず、2年連続で日本一を逃した。それに伴い、チームを長年指揮し、ライオンズの黄金時代を築いた森祇晶監督は勇退（在任中は優勝8回、日本一6回）。さらにオフには、チームリーダーを務めたベテランの石毛宏典選手、エース投手の工藤公康選手が揃って、福岡ダイエーホークス（現・福岡ソフトバンクホークス）に移籍するなど、西武の黄金時代はついに終わりを迎えた。


残念ながら日本では頂点を取れなかった2頭のレオたち。しかし、この両者はその後も不思議な運命を共に辿るのだ。1994年から4年後の1998年、日本の劇団四季が『ライオンキング』のミュージカルを上演を開始、そして大ヒットとなった。同じく1998年、西武ライオンズは2年連続でリーグ優勝を果たし、新たな黄金時代を迎えようとしていた。


これは何かの偶然か、それとも起こるべくしておこったことなのか。『ライオンキング』と西武ライオンズの間には、不思議な絆が結ばれ、2頭は奇跡を起こすミラクルレオだった。