夜の街を彩るネオン、スマートフォンの画面、エコな照明。
今や私たちの生活に欠かせないLEDの光。
その中でも、青色LEDの発明は世界を変えた革新的技術でした。
画像参照：https://tracpath.com/works/story/nobel-prize-blue-leds/
今回は、青色LEDの誕生秘話、開発者たちの想い、そしてデザインの世界に与えた影響について紐解いていきます。
青色LED誕生のドラマ—開発者たちの挑戦—
LED（発光ダイオード）は1960年代から存在していましたが、当初は赤や緑の光しか発せませんでした。
光の三原色のうち「青」が欠けていたため、白色光を作ることができず、実用化には限界がありました。
そんな中、1980年代に青色LEDの開発に挑んだのが、名城大学の赤崎勇氏、名古屋大学の天野浩氏、そして後に実用化を成功させた中村修二氏でした。
青色LEDの素材として注目されたのは「窒化ガリウム（GaN）」
しかし、この素材は非常に結晶化が難しく、多くの研究者が途中で断念していました。
赤崎氏と天野氏は「絶対に青色LEDを実現させる」という信念のもと、試行錯誤を繰り返し、1986年に窒化ガリウムの高品質結晶の作製に成功。
さらに中村氏が1990年代に独自の技術を加え、高効率な青色LEDの開発を成し遂げました。
こうして青色LEDが完成し、ついに光の三原色が揃いました。
この功績は2014年、彼らにノーベル物理学賞をもたらすことになります。
デザインの世界に与えた衝撃
青色LEDの誕生は、単なる技術革新にとどまらず、デザインの世界にも大きな影響を与えました。
① 照明デザインの進化
従来の白熱灯や蛍光灯では表現できなかった繊細な色彩表現が可能になり、建築やインテリアデザインにおいて「光の演出」が格段に進化しました。
店舗や美術館の照明、住宅の間接照明など、空間演出の幅が広がったのです。
② デジタルディスプレイの発展
スマートフォン、テレビ、PCモニターの高精細化も、青色LEDなしでは実現できませんでした。
特に液晶ディスプレイのバックライトや、有機ELの発展にも大きく貢献しています。
③ サステナブルなデザインの実現
LEDは従来の光源に比べて消費電力が少なく、長寿命で環境負荷が低いという特徴があります。
これは、エコデザインやサステナブルな建築において不可欠な要素となり、現在の省エネルギー建築のスタンダードを築きました。
最後に
青色LEDの発明は、「不可能を可能にする」挑戦の象徴とも言えます。
開発者たちの粘り強い努力と情熱が、私たちの生活をより豊かに、そして美しく変えてくれました。
日常の中でLEDの光を見かけたとき、その背後にある物語を思い浮かべてみると、いつもと違った視点で世界を見られるかもしれません。
青色LEDが照らす未来は、まだまだ広がり続けています。