若江薫子-忘れられた女尊皇攘夷主義者 その①

　若江薫子(わかえ におこ、1835-81年)と言っても、一般にはあまり馴染みが薄い人物だろう。実は女ながら、明治政府に度々建白書を書いており、「拝啓総理大臣サマ…」のはしりといえる。明治時代に政府にモノ申す女性思想家がいたこと自体驚きだが、不遇の生涯であり、生前から既にその主張は顧みられないものだった。

　彼女の家は代々学者で、父は漢学者として伏見宮家に仕えている。先祖は菅原道真とされ、その子孫に相応しく学問では筋金入りの家系だった。この家に生まれた薫子が学問好きになったのは当たり前だろうし、幼少時代、既に四書五経をそらで憶え、父を驚かせる。やがて父はこの利発な娘を岩垣月洲という当時の有名な学者にあずけた。そこで薫子の学才はさらに磨かれ、18歳になると、文天祥の著書『指南集』の注釈書を書き、師匠にまで舌を巻かせた。

　ただ、父が娘に学問を身につけさせたのには理由があった。公家の血筋に生まれながら、彼女は色黒で背が低く、さらに近視でやぶにらみ、薫子という名にはまるで相応しくない容貌だった。おまけに疳(かん)を患い、顔が引きつっていたというから、顔面神経痛でもあったのかもしれない。
　これでは尋常な女の幸福など望むべくもない。せめて読み書きの師匠になれるだけの力をつけておけば、婿に来てくれる人もいるのではないか… それが父の密かな願いだったらしい。

　期待に違わず薫子はよく勉強し、習字の方も相当な腕前となる。それがやがて、新しい運が開くことに繋がった。学問好きの薫子の前に舞い込んだ幸運とは、思いがけない家庭教師の口が転がり込んだことだった。相手は左大臣・一条忠香の2人の姫君。薫子は張り切って新しい職場に飛び込んだ。学問に秀でた彼女は教師としても一流だったようで、その甲斐もあり、この姫君の1人は目出度く皇太子の妃に選ばれた。
　そもそも、この縁談のはじめ、宮中から密かに薫子への問い合わせがあったという。「一条家の姫君のうち、どちらが皇太子妃として相応しいお方であろうか？」

　薫子は熟慮した結果、「お妹君の寿栄(すえ)姫様はお人柄といい、御教養といい、まさに未来のお后として恥ずかしくないお方と存じます」と答えた。かくして寿栄姫の入内(じゅだい)が決まるのだが、この皇太子こそ後の明治天皇であり、寿栄姫は若き日の昭憲皇太后だった。
　自分の教え子が皇太子妃となったことから、薫子は大の皇室崇拝者となったそうだ。元々彼女は尊王攘夷思想の持ち主だった。少しでも学問を受けた知識層なら、徳川封建社会の行き詰まりに気付き、この新思想に引かれるのが当時の風潮で、彼女もその例外に漏れなかったのだが、寿栄姫の入内はそれに拍車をかける。

　だが、徳川時代にあっては尊王攘夷は反体制的、現状否定の革命的思想であり、危険思想と見なされていた。薫子が熱烈な尊攘思想家になればなるほど、父は気を揉んでいたという。やがて歴史は大転換を迎え、幕府は倒れ、明治維新の実現となる。弟子の寿栄姫は輝かしい皇后として、万民に仰がれることになった。薫子は皇后付きの女官として明治政府にも絶大な発言力を得ることになり、この時が彼女の人生の絶頂地だった。しかし、その栄光もつかの間で、その原因は皮肉にも彼女の高い学識にあった。彼女の漢学こそが不幸と没落の元になっていく。
その②に続く

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